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錯別字就是錯字和別字的統稱；別字又稱白字。就漢語而言，錯別字泛指把漢字以筆劃上、字體上或文法上、形音相似有所訛誤，而構造出來的一些不合漢語書寫規範的字。但由於漢字不斷發展，許多原來的錯字被扶正，正字被當成錯字，因此，現在，錯別字的判斷通常以政府公布的文字為基準。
歷史
錯別字自從漢字發明之後就存在了，並不是近年才出現的現象。
古代，特別是先秦時期，由於當時書寫材料昂貴，著作通常是口傳的。因此，有時，一些學者忘記一個字怎麼寫，就用同音字代替，這些字保留在古書中，就成為通假字。通假字使得文章很難讀懂。
錯字
所謂錯字，就是將字寫錯了。就中文而言，錯字通常涉及多寫或少寫筆劃：例如「步」寫作「歩」（多了一點；但此字在日文新字體是正確寫法）。譌字也是錯字的意思。一些通行的就成了俗字、簡筆字。中國字書有收納訛字傳統；為了收錄這些錯字，現代的電腦文字編碼例如Unicode包含了不少訛字，使得電腦文字編碼非常龐大，引來不少批評。
就其他使用字母的語言而言，錯字通常涉及多寫、少寫或錯寫：例如將英文的「welcome」寫作「wellcome」。
別字
別字也稱白字，就是字沒有寫錯，但卻用錯了另外一個字。就中文而言，別字的例子包括把「斑馬」寫作「班馬」、「番薯」寫作「蕃薯」、「反省」寫作「反醒」等。另外在電腦編碼中，因為同一字不同地區的寫法很多時都分開編碼（是為異體字），以致很多人輸入中文時用了該地區視為別字的字而不自知，例如：「內」（中為入）和「内」（中為人）、「盜」（上為㳄）和「盗」（上為次）等等。就其他使用字母的語言而言，以英文為例，別字的例子則包括把「soup」（湯）寫作「soap」（肥皂）。
以錯別字當簡體字
如「菸」和「煙」，因為大多數人時常搞混，所以統一簡化為「煙」，因為「煙」的簡體字為「烟」，再簡化。也有「傑」和「杰」等其他例子。
簡繁轉換錯別字
有些在簡化過程中將多字合一而成的字例如「干」、「乾」、「幹」（合併簡化為「干」）等在簡體與繁體轉變時會造成錯別字，例如簡體字「干货」（即「乾貨」）可能會變為「幹貨」，簡體字「发质」（即「髮質」）可能會變為「發質」，種種此例，屢見不鮮。
教學爭議
錯別字教學是小學語文課堂的主要目標，教育局亦於2003至07年編訂《香港小學學習字詞表》作標準。然而有論者認為，學校過度跟隨《字詞表》標準，會打擊學生學習動機，亦令師生無法集中於真正語文教學之上。