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错别字就是错字和别字的统称；别字又称白字。就汉语而言，错别字泛指把汉字以笔划上、字体上或文法上、形音相似有所讹误，而构造出来的一些不合汉语书写规范的字。但由于汉字不断发展，许多原来的错字被扶正，正字被当成错字，因此，现在，错别字的判断通常以政府公布的文字为基准。
历史
错别字自从汉字发明之后就存在了，并不是近年才出现的现象。
古代，特别是先秦时期，由于当时书写材料昂贵，著作通常是口传的。因此，有时，一些学者忘记一个字怎么写，就用同音字代替，这些字保留在古书中，就成为通假字。通假字使得文章很难读懂。
错字
所谓错字，就是将字写错了。就中文而言，错字通常涉及多写或少写笔划：例如“步”写作“歩”（多了一点；但此字在日文新字体是正确写法）。讹字也是错字的意思。一些通行的就成了俗字、简笔字。中国字书有收纳讹字传统；为了收录这些错字，现代的电脑文字编码例如Unicode包含了不少讹字，使得电脑文字编码非常庞大，引来不少批评。
就其他使用字母的语言而言，错字通常涉及多写、少写或错写：例如将英文的“welcome”写作“wellcome”。
别字
别字也称白字，就是字没有写错，但却用错了另外一个字。就中文而言，别字的例子包括把“斑马”写作“班马”、“番薯”写作“蕃薯”、“反省”写作“反醒”等。另外在电脑编码中，因为同一字不同地区的写法很多时都分开编码（是为异体字），以致很多人输入中文时用了该地区视为别字的字而不自知，例如：“內”（中为入）和“内”（中为人）、“盜”（上为㳄）和“盗”（上为次）等等。就其他使用字母的语言而言，以英文为例，别字的例子则包括把“soup”（汤）写作“soap”（肥皂）。
以错别字当简体字
如“菸”和“煙”，因为大多数人时常搞混，所以统一简化为“煙”，因为“煙”的简体字为“烟”，再简化。也有“傑”和“杰”等其他例子。
简繁转换错别字
有些在简化过程中将多字合一而成的字例如“干”、“乾”、“幹”（合并简化为“干”）等在简体与繁体转变时会造成错别字，例如简体字“干货”（即“乾貨”）可能会变为“幹貨”，简体字“发质”（即“髮質”）可能会变为“發質”，种种此例，屡见不鲜。
教学争议
错别字教学是小学语文课堂的主要目标，教育局亦于2003至07年编订《香港小学学习字词表》作标准。然而有论者认为，学校过度跟随《字词表》标准，会打击学生学习动机，亦令师生无法集中于真正语文教学之上。