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小篆，又称秦篆，作为秦始皇制定推行的“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”政策的一部分，以秦国本国的篆文为基础，增损后代替了原先山东六国所使用的版本，由此统一了大篆这一字体的书写形式。根据考古所得，可知迟至从战国中后期，社会上流行着大篆和隶书两种功能和性质不同的字体--大篆主要用于经典书籍及金石铭文；而隶书主要用于官府的政令及日常的书信。因此，小篆是将大篆的各种写法统一了的结果，它和隶书同时间流行于世。两汉时的小篆字形趋于方直，笔法稍掺隶意，说明隶和篆两种书体有相融合的趋势。隶书后来在更大的范围内流行与使用，于此或可见一端。小篆本身，由于其字体本身的优美，被后世传承下来，并被历代的书法家所青睐。
小篆的制定
李斯与小篆
秦丞相李斯被称为小篆的鼻祖。
根据《史记·李斯列传》的记述，丞相李斯为赵高所害被下狱囚禁后，曾试图上书秦二世，文中反讥自己当政期间“更克画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名”是一项罪名。由此推断，李斯很可能直接参与了“书同文”的工作。复次，编撰于唐书法理论家张怀瓘的著作《书断》，以及清朝《康熙字典》也认为小篆者为秦相李斯所作。
于是后世往往把秦朝器物上所刻画的小篆，一律比附李斯手笔，其中比较可信的有《泰山刻石》。
小篆的推广
- 小篆形体制定后，为了推广到全国，李斯、赵高、胡毋敬等人以小篆作为编写的标准用字，比较有名的例子有《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》等。
- 此外，当时秦国官方的衡量度、皇帝的诏书、及纪念性质的刻石等都是用小篆来撰写的。
小篆的风格
秦朝时的小篆风貌，可由现存的《泰山刻石》、《琅琊台刻石》及权量铭文等遗物中得见之。小篆的笔划较细 ，所以也有“玉箸篆”之称；在字形上呈长方形，结构往往有左右对称的现象，给人挺拔秀丽的感觉。
小篆的发展
- 汉代，小篆体化长为方，改变了秦篆修长圆挺的字型与风格。
- 三国至隋，小篆字体变化又有异于汉，以《天发神谶碑》为代表。
- 唐朝李阳冰创“铁线篆”。
- 清朝邓石如则熔铸秦汉两代篆书为一体，形成了独特风格，成为继唐李阳冰之后的篆体书法杰出代表人物。
- 民国文化、政治名人吴稚晖，尤其专精于小篆。