正朔是曆法定年定月之基礎。正者，歲之始也，朔者，月之始也。一年的第一個月稱作正月，一月的第一日稱作朔日。
政治意義
因為計算曆法，確定時間，須要具備天文知識，觀測天文。因此，在上古之時，計算曆法與授時被認為是與上天溝通的重要形式，只有部落領袖和統治者才有權進行。甚至於直到清朝，私習天文都被認為是有謀反之意。所以在中國古代，統治者也常通過頒行曆法以強調自己合法。在漢朝以前的朝代多會採用不同於前朝的正朔，也就是改正朔。雖然漢朝以後很少改正朔，但改年號與頒曆法仍然是皇帝體現權力的重要手段。舊時曆書稱為皇曆，蓋因曆書必由皇帝所頒。
《禮記·大傳》：「立權度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽號，異器械，別衣服，此其所得與民變革者也。」孔穎達禮記正義/34疏：「改正朔者，正謂年始，朔謂月初，言王者得政，示從我始，改故用新，隨寅、丑、子所建也。周子，殷丑，夏寅，是改正也；周夜半，殷雞鳴，夏平旦，是易朔也。」
因為正朔是天子權力象徵，所以在王朝更迭之際，奉何正朔也同時表明了政治取向。例如，孔子在《春秋》中，每年之初必稱「某年春王正月」，《公羊傳》：「春者何？歲之始也。王者孰謂？謂文王也。曷為先言王而後言正月？王正月也。何言乎王正月？大一統也。」也就是說，魯尊周文王所定之正朔，以示魯忠於周。而因魯桓公弒君而立，桓公三年至八年，及十一年至十七年，《春秋》只稱「某年春正月」，曰桓無王也。[1]
沿革
夏以夏曆一月為正（「夏正」）亦稱（「夏小正」）；商以夏曆十二月為歲首；周以夏曆十一月為歲首；秦顓頊曆以夏曆十月為歲首；漢太初曆以夏曆一月為歲首。
顓頊歷
秦昭王施行顓頊歷，以建亥之月（夏曆十月）為歲首；有說改月，即秦歷四月等於夏曆正月[2]；有說不改正月，以建寅之月為正月，四季完全和夏正相同，並以秦歷十月開始一年[3]。
太初曆
自漢武帝正式使用年號，頒布太初曆，改用夏正以後，後世兩千多年的帝王一般只改年號而不改正朔，只有武則天，太平天國等改正朔。很多文獻都稱，今日所用之華夏曆法就是夏曆，現行華夏曆法已有演變，今日之曆法沿用了夏正，而沒有用夏朔。夏以天明為朔，商以雞鳴為朔，周以夜半為朔，體現了計時的進步；因為天明時間受天氣、季節影響，雞鳴也不準確，而夜半則可用天文觀測精確確定，自周朝始，華夏一直以夜半為日之分界。現行曆法在太初曆之基礎上完善發展定朔定氣規則，令大小月及閏月之算法稍有不同。