潟湖是一種因為海灣被沙洲所封閉而演變成的湖泊，所以一般都在海邊。這些湖本來都是海灣，後來在海灣的出海口處由於泥沙沉積，使出海口形成了沙洲，繼而將海灣與海洋分隔，因而成為湖泊。潟湖也指珊瑚環礁所圍成的水域，有的高潮時可與海相通，此類珊瑚礁潟湖若嚴格按地理學的湖泊定義其實不是湖，而是海灣。[1]
潟[2]在漢語中是鹵鹹地之意，如中載有「地潟」；《漢書》中載有「海瀕廣潟」，現較常見於日語，如新潟。「潟湖」曾一度被寫為「瀉湖」（如1983年版《現代漢語詞典》1276頁），但在1996年版《現代漢語詞典》中已重新規範為「潟湖」，在該版本《現代漢語詞典》1395頁的「瀉湖」詞條中寫道：「瀉湖，潟湖的舊稱[3]。」但仍有很多人把「潟湖」寫成「瀉（泻）湖」。
功能
- 具有防洪的功能：潟湖可宣洩區域排水，因而很少發生水災。
- 保護海岸的功能：由於外有沙洲的阻擋可防止颱風暴潮侵蝕沖刷海岸。
- 是天然的養殖場：潟湖是魚、蝦、貝和螃蟹的孕育場，也是鄰近漁民的天然養殖場。
- 由於潟湖外側往往有沙洲作為防波堤，其內風平浪靜，因此有時可以改建為人工港（如右圖的臺灣高雄港）。
著名潟湖
亞洲
歐洲
意大利 威尼斯潟湖
馬耳他 戈佐內海
羅馬尼亞 拉濟湖
烏克蘭 薩西克潟湖- 烏克蘭 阿利別伊湖
- 烏克蘭 布爾納斯湖
- 烏克蘭 沙加尼湖
- 烏克蘭 布達基湖
- 烏克蘭 錫瓦什湖
- 烏克蘭 阿克塔西克湖
波蘭 
俄羅斯 維斯圖拉潟湖
立陶宛 俄羅斯 庫爾斯潟湖
