東林黨是明朝末年以江南文官為主、各省仕林相依附而成的一個儒家政治集團。雛形是徐階的「江南官僚集團」，於萬曆年間初見（《明史·孫丕揚傳》說：「南北言官群擊李三才、王元翰，連及里居顧憲成，謂之『東林黨』。」）「東林」二字取自於顧憲成講學之東林書院，是為東林黨之先聲。
雛形
江浙的官僚政治集團，其雛形很早就出現了。在嘉靖倭亂時，江南官僚彈劾浙閩總督朱紈，致使朱紈被革職，負氣自殺；後上海人徐階又以通倭寇為名，扳倒嚴嵩父子，以徐階為首的這批江南官僚或被認為是東林黨的雛形。嘉靖末年的黨爭，亦由此而起。
學問
萬曆三十二年（1604年）以顧憲成與高攀龍為首的學者重修宋儒楊中立主講的東林書院，並在此講學，學問調和了陽明學與朱子學，主要是陽明學的守舊派，甚至是偏朱子學，每年一大會，每月一小會，會期各3天。東林書院則成為江南談論國事的輿論中心，在此談論國事的人則稱自己為東林黨人。《明史紀事本末》云：「今日之爭，始於門戶，門戶始於東林，東林始於顧憲成」。東林黨聚集了在朝在野的各種勢力，於講學之餘「諷議朝政，裁量人物」。
起伏
由於東林黨人指責朝政「奸臣」，觸動當時的專權閹黨的魏忠賢，魏忠賢借「梃擊、紅丸、移宮」等明末三案為由，唆使其黨羽造《東林黨點將錄》作為打擊東林黨的書籍，天啟五年（1625年），明熹宗下詔，燒毀全國書院，東林書院被毀。東林黨人也遭到打擊，楊漣、左光斗等東林六君子遭到殺害或被迫自盡。天啟六年（1626年）高攀龍、周起元、黃尊素等東林七賢遭到殺害或被迫自盡，天啟七年（1627年），崇禎帝（思宗）即位，崇禎有鑑於天啟年間魏忠賢閹黨的惡政，逼殺魏忠賢，貶斥了大量閹黨官僚，魏忠賢被迫自殺，東林黨餘人才免遭魏忠賢的打擊。崇禎二年，崇禎皇帝下令平反，為東林黨人恢復名譽，並下詔修復東林書院，史稱東林黨爭。東林黨與閹黨之間的鬥爭一直延續到清朝初年。
尾聲
部分東林黨人如陳名夏、錢謙益，後來一同入仕清朝，部分黨人則參與抗清活動，因而殉國成仁，或就此銷聲匿跡潛入地下抗清活動，如方以智等。
東林黨人
研究書目
- 小野和子著，李慶等譯：《明季黨社考》（上海：上海古籍出版社，2006）。
- 陳永福：〈從「癸巳大計」看明末東林黨與內閣之對立〉。
- 林麗月. 李三才与东林党. 《台灣師範大學歷史學報》第九期. 1986年5月.
- 喻蓉蓉. 熊廷弼与东林 — 以南直隶提学御史任内杖杀诸生芮永縉事件为例 (PDF). 2007年10月.