东林党是明朝末年以江南文官为主、各省仕林相依附而成的一个儒家政治集团。雏形是徐阶的“江南官僚集团”，于万历年间初见（《明史·孙丕扬传》说：“南北言官群击李三才、王元翰，连及里居顾宪成，谓之‘东林党’。”）“东林”二字取自于顾宪成讲学之东林书院，是为东林党之先声。
雏形
江浙的官僚政治集团，其雏形很早就出现了。在嘉靖倭乱时，江南官僚弹劾浙闽总督朱纨，致使朱纨被革职，负气自杀；后上海人徐阶又以通倭寇为名，扳倒严嵩父子，以徐阶为首的这批江南官僚或被认为是东林党的雏形。嘉靖末年的党争，亦由此而起。
学问
万历三十二年（1604年）以顾宪成与高攀龙为首的学者重修宋儒杨中立主讲的东林书院，并在此讲学，学问调和了阳明学与朱子学，主要是阳明学的守旧派，甚至是偏朱子学，每年一大会，每月一小会，会期各3天。东林书院则成为江南谈论国事的舆论中心，在此谈论国事的人则称自己为东林党人。《明史纪事本末》云：“今日之争，始于门户，门户始于东林，东林始于顾宪成”。东林党聚集了在朝在野的各种势力，于讲学之余“讽议朝政，裁量人物”。
起伏
由于东林党人指责朝政“奸臣”，触动当时的专权阉党的魏忠贤，魏忠贤借“梃击、红丸、移宫”等明末三案为由，唆使其党羽造《东林党点将录》作为打击东林党的书籍，天启五年（1625年），明熹宗下诏，烧毁全国书院，东林书院被毁。东林党人也遭到打击，杨涟、左光斗等东林六君子遭到杀害或被迫自尽。天启六年（1626年）高攀龙、周起元、黄尊素等东林七贤遭到杀害或被迫自尽，天启七年（1627年），崇祯帝（思宗）即位，崇祯有鉴于天启年间魏忠贤阉党的恶政，逼杀魏忠贤，贬斥了大量阉党官僚，魏忠贤被迫自杀，东林党余人才免遭魏忠贤的打击。崇祯二年，崇祯皇帝下令平反，为东林党人恢复名誉，并下诏修复东林书院，史称东林党争。东林党与阉党之间的斗争一直延续到清朝初年。
尾声
部分东林党人如陈名夏、钱谦益，后来一同入仕清朝，部分党人则参与抗清活动，因而殉国成仁，或就此销声匿迹潜入地下抗清活动，如方以智等。
东林党人
研究书目
- 小野和子著，李庆等译：《明季党社考》（上海：上海古籍出版社，2006）。
- 陈永福：〈从“癸巳大计”看明末东林党与内阁之对立〉。
- 林丽月. 李三才与东林党. 《台湾师范大学历史学报》第九期. 1986年5月.
- 喻蓉蓉. 熊廷弼与东林 — 以南直隶提学御史任内杖杀诸生芮永縉事件为例 (PDF). 2007年10月.