先生是稱謂，字面的意思表示：先出生的人。以此外延為對有一定地位，學識，資格的人可以稱為先生。一般漢語中「先生」一詞的原意是對有學問、知識者（老師）的尊稱，男女皆可用，但並非所有人都可稱為先生。《論語 為政》註解顯示「先生者，父兄也」。《曲禮》中，「先生」是對老師的稱呼。現時一些漢語族語言（如閩南語、潮州話、粵語、閩東語、客家語等）、日語（日語羅馬字 Sensei）、韓語和越南語等語言仍然保留這種用法，大多用在學者、科學家、作詞/作曲家、教師、醫師、律師、會計師、政治家等「師·士·家」字輩的專業人士職業身上。
雖然古代「先生」是不分性別的一種尊稱，由於具有社會地位和受人尊敬的獨立個體大多為男性，極少數被稱為先生的女性個人或職業都以「女先生」作為區別。近代以來，「先生」一詞發展對男性的一種稱謂，相對於女性的「小姐」及「女士」、及已婚女士「太太」，於其在傳統文化中的意義已經相去甚遠。
先生（Sensei）現在也變成英文用詞，教導的人之意。
含義
「先生」一詞在不同的環境下可能有如下含義：
- 對有才學者的尊稱，這是自古以來的用法，男女皆可用：對有一定知識地位的人的一種尊稱：昌黎先生、濂溪先生、紫陽先生、陽明先生、船山先生、舜水先生、梨洲先生、孫中山先生、何香凝先生、宋慶齡先生。
- 對男性的尊稱，這是現代的用法，是受到西方語言的 Mister 一詞的影響才產生的，不是「先生」的本義：尤其是成年男子，例如：謝先生、劉先生。
- 對夫婿的尊稱：即女子的配偶（丈夫），一般帶有定語，例如：我先生、你先生、李家女兒的先生。
- 對教師的尊稱：老師，教育工作者。如歐陽修：「不畏先生嗔。」（在1990年代以前，香港不流行以「老師」稱呼教師，教師不論性別都統稱「先生」）
- 對醫生的尊稱：現在已經較少使用，在古時或民初時經常用到，例如：「生病就要去看先生。」，但在韓語日語中仍然使用。
- 對官員的尊稱：類似於「老爺」一詞，可加官銜，在古時或民國初年時經常用到，如：「為人部屬，最恐『本縣先生』慍怒。」
- 對幕僚、幕友的尊稱：現在已經較少使用，在古時或民初時經常用到，例如：「你各位為人家先生的人，做事也不盡心，豈對得住那東道主。」
- 對會計的尊稱：賬房先生，古時對會計、帳務工作者的一種稱呼，現在已經較少用，在古時或民國時期經常用到。
- 對道士、風水師、算命師、演員、說書、評彈等玄學或藝術工作者的一種尊稱。
使用舉例
- 全名+先生
- 姓氏+先生
- 名字+先生
- 算命先生
- 風水先生
- 教書先生
- 看病先生
- 賬房先生