先生是称谓，字面的意思表示：先出生的人。以此外延为对有一定地位，学识，资格的人可以称为先生。一般汉语中“先生”一词的原意是对有学问、知识者（老师）的尊称，男女皆可用，但并非所有人都可称为先生。《论语 为政》注解显示“先生者，父兄也”。《曲礼》中，“先生”是对老师的称呼。现时一些汉语族语言（如闽南语、潮州话、粤语、闽东语、客家语等）、日语（日语罗马字 Sensei）、韩语和越南语等语言仍然保留这种用法，大多用在学者、科学家、作词/作曲家、教师、医师、律师、会计师、政治家等“师·士·家”字辈的专业人士职业身上。
虽然古代“先生”是不分性别的一种尊称，由于具有社会地位和受人尊敬的独立个体大多为男性，极少数被称为先生的女性个人或职业都以“女先生”作为区别。近代以来，“先生”一词发展对男性的一种称谓，相对于女性的“小姐”及“女士”、及已婚女士“太太”，于其在传统文化中的意义已经相去甚远。
先生（Sensei）现在也变成英文用词，教导的人之意。
含义
“先生”一词在不同的环境下可能有如下含义：
- 对有才学者的尊称，这是自古以来的用法，男女皆可用：对有一定知识地位的人的一种尊称：昌黎先生、濂溪先生、紫阳先生、阳明先生、船山先生、舜水先生、梨洲先生、孙中山先生、何香凝先生、宋庆龄先生。
- 对男性的尊称，这是现代的用法，是受到西方语言的 Mister 一词的影响才产生的，不是“先生”的本义：尤其是成年男子，例如：谢先生、刘先生。
- 对夫婿的尊称：即女子的配偶（丈夫），一般带有定语，例如：我先生、你先生、李家女儿的先生。
- 对教师的尊称：老师，教育工作者。如欧阳修：“不畏先生嗔。”（在1990年代以前，香港不流行以“老师”称呼教师，教师不论性别都统称“先生”）
- 对医生的尊称：现在已经较少使用，在古时或民初时经常用到，例如：“生病就要去看先生。”，但在韩语日语中仍然使用。
- 对官员的尊称：类似于“老爷”一词，可加官衔，在古时或民国初年时经常用到，如：“为人部属，最恐‘本县先生’愠怒。”
- 对幕僚、幕友的尊称：现在已经较少使用，在古时或民初时经常用到，例如：“你各位为人家先生的人，做事也不尽心，岂对得住那东道主。”
- 对会计的尊称：账房先生，古时对会计、帐务工作者的一种称呼，现在已经较少用，在古时或民国时期经常用到。
- 对道士、风水师、算命师、演员、说书、评弹等玄学或艺术工作者的一种尊称。
使用举例
- 全名+先生
- 姓氏+先生
- 名字+先生
- 算命先生
- 风水先生
- 教书先生
- 看病先生
- 账房先生