縣是漢字文化圈所使用的行政區劃單位名稱，歷史悠久。在中國先秦時代既已作為地名出現，至春秋戰國時演變為行政區單位，沿用至今，成為漢字文化圈傳統意義上和法律地位上的地方行政單位名稱，擴展出縣級行政區的概念。在今日的漢語圈，「縣」主要作為次級行政區存在，但在日本則是一級行政區。作為中國歷史悠久的行政區單位，現代中國學者認為，縣是中國歷代封建王朝地方行政的分水嶺，有「皇權不下縣」之說。其觀點認為中央政府的行政僅觸及縣以上行政區，縣以下則是處於「地方自治」狀態[1]。
歷史
起源
在中國，「縣」成為行政區單位名稱始於春秋時期。在此之前，周朝在政治上奉行分封制。此級行政單位在先秦有不同用字，戰國各國用字尤其混亂。西周時期寫作「還」[2]，春秋時期燕國亦寫作「還」[3]。戰國時期，三晉寫作「𬪗」或「睘」[4]，燕國寫作「
」[5]，楚國寫作「𨳿」（楚「閒」字）[6]，齊國寫作「缺字圖片」[7]，秦國寫作「縣」[8]。
唐德剛在《晚清七十年》中認為「縣」的來源是周武王分封諸侯之時，由於不願意給諸侯過大的封地，又不願分封太多的異姓諸侯，導致「有許多地方既非王畿又無適當的人可封」，這些土地「懸而未決」，只能暫時派人管理，等待有合適的人來封，稱為「懸之」，後來就演化成了「縣」[9]。但鑑於先秦除了戰國秦系的用字是「縣」外其餘皆非「縣」，而西周用字更是「還」，此說可疑。
春秋時期諸侯兼併，大國滅掉小國之後如不願將該地分封給貴族，也會設置為縣。如楚國就先後將權國、陳國、蔡國滅掉立縣。晉國也曾將大夫的封地劃分出一塊設置為縣以加強中央集權。設縣主要原因是國君想擴大自己的權力，而不願意將土地分封給其他貴族，所以設置縣，交給收國君任命的縣尹、縣令、縣公、縣大夫管轄，「使其成為獨立的地方政治單位而直屬於中央」。所以春秋時期的縣只有「晉、楚、秦、齊、吳等大國」有，而小國不需要設縣[9]。至戰國時代，這種行政區劃制度逐漸成熟，為各強國採用，逐漸減少分封於貴族的地區。
中國學界對縣的起源研究自1930年代起步[10]。當代研究者將縣的演進過程歸納為三個階段，即「縣鄙之縣」到「縣邑之縣」再到「郡縣之縣」[11]。西周時期，一國之區域主要以國（或稱都）、野（或稱鄙）區分，此時的縣即縣鄙之縣。春秋時期，最初主要設置在各諸侯國的邊疆之地，當時的楚、秦、晉、魏等諸侯大國兼併了周圍的其它小國，不再另行封建的，就在原來的國的地方設置為縣。是為縣邑之縣。有記錄最早的縣，是《史記[12]》所記秦武公十年（前688年）「初縣之」的邽縣、冀縣，以及次年的杜縣、鄭縣。到了春秋後期，各國把縣制推廣到內地，漸漸地在邊疆之地設郡，郡的面積比縣大，卻地廣人稀，行政地位比縣低，但是軍事力量和重要性則超過縣。戰國時期，各國疆域逐漸成型，即使邊境也逐漸繁榮起來，才開始在郡下設縣，逐漸產生郡、縣兩級制。是為郡縣之縣。
秦漢
自前235年起，秦滅六國，逐步統一中國。秦國在獲得新的疆域過程中，依然延續此前習慣，不再分封。前221年，秦朝政府推行單一的郡縣制，將全國分為三十六郡，郡下設縣，由此確立了郡、縣二級制。
西漢初，建立郡縣制和封國制並行的行政區劃體制，是為郡國制。漢朝行政區劃中，郡、國管縣。銀雀山竹簡《庫法》云：「大縣百里，中縣七十里，小縣五十里。大縣兩萬家，中縣萬五千家，小縣萬家。」根據《漢書·百官公卿表》，縣置令長，「萬戶以上為令，秩千石至六百石；減萬戶為長，秩五百石至三百石」。縣之下為鄉、鄉之下為里，以鄉里制管理。
漢以後
東漢及以後，州成為一級行政區，建立起州、郡、縣的三級行政區體制。漢朝以後，各個時期、各個地方或同一轄域因行政區劃制度的不同，縣可能被郡、府、州或軍、監所轄，上級行政區常有變動，但縣作為主要的三級或四級行政區單位則是相對穩定的。隋唐後，縣相繼隸屬於府、州，或軍、監。明清行政區劃體制中，縣是主要的三級行政單位。
現代
中華人民共和國
中華人民共和國建立之前，中共政權在其管控地區，已經建立起自己的行政區劃體制。縣通常被專區管轄。這一體制，隨着中共政權的軍事勝利，被推廣至全國。在中華人民共和國初期，新政府對行政等級有過多次調整。1950年代，省成為最主要的一級行政區。縣在法律上雖是二級地方行政單位，但在省與縣之間一直存在其它行政單位，即地級行政區。
自1950年代起，除各直轄市外，所有縣均隸屬於專區（行政督察專區）。1970年代後，專區被地區、地級行政區取代。現除各直轄市、海南省直管縣外均為地級行政區的下一級行政區。隨着撤縣設市和撤縣改區的浪潮，越來越多的縣成為縣級市和市轄區。
日本
日本近代以前實施封建（幕藩體制），全國各地的「藩」具備實際上的一級行政區功能。至明治時代，為了中央集權施行「廢藩置縣」，於1871年改置「縣」為主要的一級行政區，延續至今。
與漢語的用法不同，現今日語的「縣」（県〔縣〕／けん ken）主要作為其他國家第一級行政區劃的譯稱，英語對應詞為「Prefecture」。
其他
- 縣（Daerah）在馬來西亞是二或三級行政區。
- 「縣」在中國大陸是普遍作為國外第二/三級行政區劃單位的漢譯（在台灣是譯作「郡」），如印度「邦」以下區劃「district」譯作「縣」；漢語常將英文的「county」譯作「縣」，如美國的行政區劃「縣」，但對英國的行政區劃單位「county」則譯作「郡」。
注釋
- ↑ “皇权不下县”是一种历史真实吗. 鳳凰網，來源：北京日報. 2016-07-25 [2018-10-26] （簡體中文）.
- ↑ 黃錦前. 申論西周金文的「縣」——兼談古文字資料對相關研究的重要性[J]. 文史哲, 2017(06):141-154+167.
- ↑ 馮勝君. 戰國燕系古文字資料綜述[D]. 吉林大學, 1997.
- ↑ 湯志彪. 三晉文字編[D]. 吉林大學, 2009.
- ↑ 趙平安. 論燕國文字中的所謂「都」當為「」（縣）字[J]. 語言研究, 2006(4):77-79.
- ↑ 清華簡《系年》
- ↑ 孫剛. 齊文字編[D]. 吉林大學, 2008.
- ↑ 「縣」在《說文解字》中釋為「繫也」，注為「此本是縣掛之縣，借爲州縣之縣。今俗加心，別作懸，義無所取」。意指今日之「懸」字即為古代「縣」，後來因引申作為行政區名使用，故兩字漸分歧。
- ↑ 9.0 9.1 《晚清七十年》唐德剛
- ↑ 張華軍. 《夏、秦之间“县”的演进析》. 首都師範大學學報(社會科學版) (北京市: 首都師範大學). 2008, (2008年3期). ISSN 1004-9142 （簡體中文）.
- ↑ 周書燦. 《春秋时期“县”的组织形式和管理形态》. 江海學刊 (江蘇省南京市: 江蘇省社會科學院). 2003, (2003年第03期). ISSN 1000-856X （簡體中文）.
- ↑ 《三家注史記·秦本紀第五》武公元年，伐彭戲氏......十年，伐邽、冀戎，初縣之。集解地理志隴西有上邽縣。應劭曰：「即邽戎邑也。」冀縣屬天水郡。十一年，初縣杜、鄭。