生活污水是僅次於工業廢水的主要污染源。城鎮居民區每天排放大量生活污水和固體垃圾，其中含有大量碳水化合物、氮、磷和硫等微生物營養元素的有機物，還含有洗滌劑及多種病原微生物。當這些污染物進入水體後，造成水中溶解氧大量消耗和促進水體富營養化，在厭氧菌作用下容易產生惡臭物質，同時造成病原菌和病毒通過水媒介而使疾病蔓延，受城市污水和二級污水處理廠出水污染的水體，除含較多腐殖質外，還含有較多的蛋白質及多糖等大分子有機物。
