酸雨为酸性沉降中的湿沈降，酸性沉降可分为“湿沈降”与“干沈降”两大类，前者指的是所有气状污染物或粒状污染物，随着雨、雪、雾或雹等降水形态而落到地面者，后者则是指在不下雨的日子，从空中降下来的落尘所带的酸性物质而言。酸雨又分硝酸型酸雨和硫酸型酸雨。
在化学上定义水之酸碱值等于7是中性的，pH5~7为弱酸性 pH5-3则是酸性 pH1-2则是强酸。自然大气中含有大量的二氧化碳，二氧化碳在常温时溶解于雨水中并达到气液相平衡后，雨水的酸碱值约为5.5，所以大自然的雨水是弱酸的。
但是，在大自然中，还是存在其他致酸的物质，例如，火山爆发所喷出的硫化氢或是海洋所释放出的二甲基硫，高空闪电所导致之氮氧化物等，均会使雨水进一步酸化，而酸碱值会降至5.0左右。因此，在1980年代后期以来，许多国内外（包含环境保护署(香港)研究报告）研究者，已将所谓“酸雨”认知为当雨水酸碱值在5.6以下时，即确定受到人为酸性污染物的影响。
在环保署研究报告中，已统一雨水酸碱值达5.6以下时，正式定义为“酸雨”。例如，若以环保署台北酸雨监测站1990-1998年之有效雨水化学分析资料为准，显示约九成降水天数的雨水pH值在5.6以下，而酸雨发生几率则为七成五左右。根据香港气象学会于2002年作出的调查，香港酸雨的pH值大部分是5.5以下，所以香港每次下的雨都是有酸性的雨水。
酸雨的组成
一般酸水化学组成中，较重要的物质包括Cl-、NO3-、SO42-、NH4+、K+、Na+、Ca2+及Mg2+等九种。其来源包括自然来源及人为来源。一般而言，SO42-及NO3-为主要的致酸物质，[1]它们是由硫氧化物（SO2）与氮氧化物（NO,NO2）转化而来。在人为污染排放方面，前者与使用化石燃料、火力发电厂、燃烧含硫有机物有关，后者主要来自工厂高温燃烧过程、交通工具排放等因素。Ca2+及NH4+为主要的中和（致碱）物质。
- SO42-来源：石化工业、火力发电厂、燃烧
- Na+, Cl-, Mg2+来源：海洋的海水飞沫
- NO3-来源：工厂高温燃烧过程、交通工具排放
- Ca2+、K+来源：尘土
- NH4+来源：农药喷洒
在此厘清一个观念，雨水pH值之高低与否，并不必然代表其中人为污染物的多寡。除了上述酸性离子外，亦存在其他如铵根、钙、镁等碱性离子，以中和其酸性。雨水酸碱值则为以上离子平衡后之氢离子所计算得来。换言之，雨水中若有高浓度之硫酸根与硝酸根离子，但因有其他碱性离子中和之，那么雨水未必呈现酸性反应（即低酸碱值），反之亦然。雨水酸碱值无疑地可以作为一项先期指标，但更重要的是必须进一步进行雨水化学成分分析，了解其污染物来源，并计算随雨水沈降至地表的污染物通量（即所谓沈降量，以公斤/公顷/年为单位），进而制定控制策略以改善之。
酸雨的危害
对人类的影响
酸污染对人类最严重的影响就是呼吸方面的问题，二氧化硫和二氧化氮会引起哮喘、干咳、头痛、和眼睛、鼻子、喉咙的过敏。
酸雨间接的影响就是它会溶解在水中的有毒金属被水果、蔬菜和动物的组织吸收，虽然不直接影响，但是吃下这些东西却对人类的健康产生严重影响。例如：累积在动物器官和组织中的汞与脑损伤和神经混乱有所关联；动物器官中的另一种金属──铝与肾脏问题有关
建筑物和雕塑
酸性粒子沉积在建筑物和雕塑上，造成侵蚀。石灰岩和大理石跟酸接触后会转变为一种粉碎物质，称为石膏。当酸雨与大理石的碳酸钙或碳酸盐发生化学反应，就会被侵蚀，以致溶化。此外，桥梁以更快的速度被腐蚀，铁路工业和航天工业同样需要花费更多的钱来弥补酸雨造成的损害。酸雨不仅造成了经济负担上的问题，而且也对普通群众的安全产生影响，例如，1967年俄亥俄河上的桥倒塌，造成46人死亡，这起事故的主要原因就在于酸雨的腐蚀。
另外，酸雨也会造成暴露在外的雕像受到侵蚀，这造成文化资产的损坏，这令许多人担忧，同样，酸雨也会对金属建材产生影响。
农作物和植物
酸雨会改变土壤的酸性、影响农作物稻子的叶子，同时土壤所造成矿物质大量流失，植物会因为无法获得充足的养分而枯萎、死亡。但土壤中因酸雨释出的金属也可能为植物吸收造成影响，这问题极其复杂，譬如，酸雨中某些金属（例如铁）的释出反而有助于植物的生长。
水中生物
酸雨会影响河川或湖泊的pH值，当pH值小于6将影响到水中生物的生存或繁殖，当pH值小于5将导致水中生物大量死亡。可能会影响到养殖鱼业。
能见度
形成酸雨的物质，有时亦为形成（光化学烟雾）的物质。因此即使不降雨，也常会导致能见度下降。
参考文献
- ↑ 周日阅读科学大师 (PDF) http://science.nchc.org.tw/EPoSC/1032/SSC/ncku/hw3/hw3_06_B34021110.pdf. [2020-05-20]. 缺少或
|title=为空 (帮助)