即时通信（Instant Messaging，简称IM）是一种透过网路进行实时通信的系统，允许两人或多人使用网络即时的传递文字消息、文件、语音与视频交流。通常以网站、电脑软件或流动应用程序的方式提供服务。
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历史
即时通信是一个终端连往即时通信网路的服务。即时通信不同于电子邮件在于它的交谈是即时（实时）的。大部分的即时通信服务提供了状态信息的特性──显示联络人名单，联络人是否在线上与能否与联络人交谈。
在早期的即时通信程序中，用户输入的每一个字符都会即时显示在双方的屏幕，且每一个字符的删除与修改都会即时的反应在屏幕上。这种模式比起使用e-mail更像是电话交谈。在现在的即时通信程序中，交谈中的另一方通常只会在本地端按下提交键（Enter或是Ctrl+Enter）后才会看到消息。
在网际网络上受欢迎的即时通信服务包含了skype、LINE、Facebook Messenger、WhatsApp、Discord、Telegram、微信、Jabber、ICQ与QQ等。这些服务的许多想法都来源于历史更久的在线聊天协议——IRC。
1970年代早期，一种更早的即时通信形式是柏拉图系统（PLATO system）。之后在1980年代，UNIX／Linux的交谈即时消息被广泛的使用于工程师与学术界，1990年代即时通信更跨越了网际网络交流。1996年11月，ICQ是首个广泛被非UNIX/Linux用户用于网际网络的即时通信软件。在ICQ的介绍之后，同时在许多地方有一定数量的即时通信方式发展，且各式的即时通信程序有独立的协定，无法彼此互通。这引导用户同时执行两个以上的即时通信软件，或者他们可以使用支持多协定的终端软件，如Gaim、Miranda IM、Trillian或Jabber。
近年来，许多即时通信服务开始提供视频会议的功能，网路电话（VoIP），与网络会议服务开始集成为兼有影像会议与即时消息的功能。于是，这些媒体的分别变的越来越模糊。仅视频会议而言，人们也习惯性的称之为网络视频会议，视频会议和网络会议的概念也变得模糊。光是会议产品就有硬件，软件和网页之分，其中的翘楚更是不乏其人，思科，ppmeet等在其中较具代表性。
即时通信软件
起源
最早的即时通信软件是PowWow，而第二是ICQ，ICQ是英文中“I seek you”的谐音，意思是“我找你”。四名以色列青年于1996年7月成立Mirabilis公司，并在11月份发布了最初的ICQ版本，在六个月内有85万用户注册使用。
早期的ICQ很不稳定，尽管如此，还是受到大众的欢迎，雅虎也推出Yahoo! pager，美国在线也将具有即时通信功能的AOL包装在Netscape Communicator，而后微软更将Windows Messenger内建于Windows XP操作系统中。
特质
- 多工作业
- 异步性
- 长短沟通
- 介质转换迅速
- 互动性
- 不受时空限制
- 可再现性
功能
- 文本信息交流
- 多媒体方式交流
- 音频
- 视频
- 传送文件
社会影响
早期的即时通信是属于Unix用户的专利，随着个人电脑与互联网的普及，即时通信成为人与人沟通的另一条管道。
即时通信在2003年后与万维网、电子邮件共同成为互联网使用的主流。
2007年之后，由于智能手机普遍流行起来。传统上电信运营商所建构SMS、MMS消息服务系统，逐渐被以网络架构的第三方服务商所瓜分行动设备的加值营收。个别地区派生出不同的即时通信软件。例如：
- Whatsapp 美国
- LINE 日本
- KakaoTalk 韩国
- 微信（WeChat） 中国
- Facebook Messenger 美国