臥薪嘗膽出自《史記·越王勾踐世家》，是指中國春秋時期的越國君主勾踐勵精圖治以圖復國的事跡，後演變成成語，形容人刻苦自勵，發奮圖強。
浙江紹興古城西北迎恩門外的箭樓相傳由越王勾踐所建，是越王勾踐臥薪嘗膽的地方。 [1]
經過
公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，但被越國擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年後闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國，越王勾踐被押送到吳國做奴隸，勾踐忍辱負重伺候吳王三年後，夫差才對他消除戒心並把他送回越國。
但勾踐並沒有放棄復仇之心，他表面上對吳王服從，其實暗中訓練精兵，強政勵治並等待時機反擊吳國。艱苦能鍛鍊意志，安逸反而會消磨意志。勾踐害怕自己貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，因此為自己安排艱苦的生活環境。晚上睡覺不用褥，只鋪些薪（柴草），又在屋裡掛了一隻苦膽，不時嘗嘗苦膽的味道，為的是不忘過去的恥辱。
勾踐為鼓勵民眾，和王后與人民一起參與勞動，在越人同心合力之下使越國強大起來，並最終找準時機，消滅了吳國。
辨誤
《史記》原文為：「越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。」沒有特指「臥薪」。「臥薪」和「嘗膽」連綴成語使用，最早出現在北宋文豪蘇軾的《擬孫權答曹操書》：「僕受遺以來，臥薪嘗膽」。明朝張溥《春秋列國論》說：「夫差即位，臥薪嘗膽」。