在1953年，美國地質學家哈伯特（King Hubbert）大膽預言，美國石油生產速率將於60年代末至70年代初左右達到頂峰，達到了頂峰之後就會一直下降。這種情形叫做哈伯特頂點（Hubbert's peak）或石油頂峰、油峰（Peak Oil）。
石油頂峰的概念並不等同於石油枯竭（oil depletion）。石油頂峰意指石油出產率（每年生產桶數）達到最高點，石油枯竭意指石油蘊藏量與供應下滑的現象。
由於當代經濟活動大多依賴石油，因此有觀察家預言，石油頂峰之後的石油出產率下滑階段，將會因油價攀升而對全球經濟造成負面影響。
對於何時會發生石油頂峰，則有許多不同預測。樂觀的預測認為石油頂峰之後的產量下跌現象會發生在2020年之後，而到那時人類已經有替代能源可以因應，所以影響不會如預期之大。悲觀的預測認為石油頂峰應發生在2007年之後，即使尚未發生，也是不久的事。哈伯特當年預測美國的石油頂峰會在1970年發生，但後來因水力壓裂技術讓美國產油量再度增加。
石油頂峰的理論是來自對油田開採過程的觀察所衍生出來的。對個別的油田而言，當油田剛被發現，石油出產很低，因為需要一定的時間來安裝開採石油的設備。逐漸，被開發的油井越來越多，石油出產率也跟着上升。到某一段時間，出產率達到了頂點：即使再挖油井或使用更發達的技術也無法增加石油出產率。達到了出產頂峰以後，石油出產率緩慢地下降，一直到抽取石油、運輸油桶、加工原油總計耗費的能量超越了抽取的石油能產生出的能量。到了這個時候，不值得再繼續開發該油田。無論石油價格高低，這個情形都會發生。
類似的現象也在其他不再生資源上出現，包括水源、其他礦物等。
