「西氣」主要是指中國新疆、青海、川渝和鄂爾多斯「四大氣區」生產的天然氣；「東輸」主要是指將上述地區的天然氣輸往長江三角洲地區。2002年7月4日正式動工建設，2004年12月31日正式向上海等地輸氣。
建設計劃
中國中西部地區有六大含油氣盆地，包括塔里木、準噶爾、吐哈、柴達木、鄂爾多斯和四川盆地。根據天然氣的資源狀況和目前的勘探形勢，當局決定啟動西氣東輸工程，加快建設天然氣管道，除了建成的陝京天然氣管線，還要再建設 3 條天然氣管線，即塔里木—上海、澀寧蘭管線（青海澀北—西寧—甘肅蘭州）、重慶忠縣—湖北武漢的天然氣管道，以儘快把資源優勢變成經濟優勢，滿足東部地區對天然氣的迫切需要。
從更大的範圍看，正在規劃中的引進俄羅斯西西伯利亞的天然氣管道將與現在的西氣東輸大動脈相連接，還有引進俄羅斯東西伯利亞地區的天然氣管道也正在規劃，這兩條管道也屬「西氣東輸」之列。
西氣東輸主力氣源
1、2000年立項時庫車—塔北探明地質儲量為3935.22億立方公尺，可采儲量為2854.71億立方公尺。其中克拉2、羊塔克、英買7、玉東、牙哈、吉拉克、雅克拉等一大六中為主供氣田，上述七個氣田天然氣探明儲量3805.34億立方公尺，可采儲量2704.02億立方公尺，當時按年輸120億立方公尺計算，儲采比為22：1。按穩產期采出可采儲量的65-70%算，穩產期為15-16年。
2、至2002年底，庫車—塔北地區探明天然氣地質儲量5456.98億立方公尺，可采儲量3905.63億立方公尺。其中克拉2、迪那2、吐孜洛克、羊塔克、英買7、玉東、牙哈、吉拉克、雅克拉等兩大七中主供氣田的探明地質儲量為5335.61億立方公尺，可采儲量為3812.69億立方公尺。按年輸氣120億立方公尺計算，儲采比為32：1。按穩產期采出可采儲量的65-70%算，穩產期為21-22年。
塔里木盆地天然氣勘探前景廣闊，僅庫車—塔北地區目前還有儲備圈閉20個，天然氣圈閉資源量1.35萬億立方公尺，只要加強勘探，2010年左右該地區累計探明天然氣儲量可達到1萬億立方公尺。
建設原因
改革開放以來，中國能源工業發展迅速，但結構很不合理，煤炭在一次能源生產和消費中的比重均高達72％。大量燃煤使大氣環境不斷惡化，發展清潔能源、調整能源結構已迫在眉睫。
西氣東輸氣田勘探開發投資的全部、管道投資的67％都在中西部地區，工程的實施將有力地促進新疆等西部地區的經濟發展，也有利於促進沿線10個省市區的產業結構、能源結構調整和經濟效益提高。
西氣東輸能夠拉動機械、電力、化工、冶金、建材等相關行業的發展，對於擴大內需、增加就業具有積極的現實意義。
工程介紹
西氣東輸管道西起新疆塔里木輪南，東至上海市西郊白鶴鎮，途經庫爾勒、吐魯番、鄯善、哈密、柳園、玉門、酒泉、山丹、金昌、古浪、中衛、鹽池、靖邊、洛陽、鄭州、合肥、南京、常州等大中城市，終點為上海。東西橫貫新疆、甘肅、寧夏、陝西、山西、河南、安徽、江蘇、浙江和上海等10個省區市70個縣。幹線全長約4000km，設計年輸量120億立方米，設計壓力10.0MPa，管徑1016mm，工藝站場35座、壓氣站22座，分輸站17座，線路截斷閥室138座，支幹線三條，總長293km。
工程技術特點
- 高壓力、大口徑及內塗敷輸送工藝技術
- 先進的遙感選線技術
- X70高鋼級管材的運用
- GE、Rolls-Royce、SIEMENS驅動縮機增壓系統
- 先進的自動化控制和通信信息系統
- 高精確度的流量計系統
- 系統調峰分析及多種調峰措施、管道自動焊接技術
- 全自動超聲波檢測技術
- 長江、黃河施工技術方案
- 管道防護工程
- 調峰儲氣分析
- 工程的基礎評估、評價
- 災害和風險評估技術
- GIS系統（利用先進的遙感技術、地理信息系統技術、資料庫技術、網絡技術，將管道沿線地理環境、地面設施、交通、人文景觀、地質環境、各類地質災害和自然災害等影響管道安全運營的主客觀因素和技術數據納入資料庫，實現統一管理。）
成效
西氣東輸工程投資巨大，整個工程預算超過1500億人民幣，最終投資接近2600億。經濟和社會效益十分顯著。就工程本身來講，據初步測算，與進口液化天然氣相比，塔里木天然氣到上海的價格大概便宜6分錢以上，具有很強的競爭力。與東部地區目前大量使用的人工煤氣相比，雖然煤氣價格便宜，但其熱值遠低於天然氣。按同等熱值計算，塔裏木天然氣到東部的供氣價每立方米只相當於煤氣的三分之二。按此價格，氣田開發企業和管道運輸企業的經濟效益應是有保障的。
隨著天然氣需求的不斷擴大，目前已經有一條新的管線：西氣東輸二線（由西北邊境輸往廣州，另有英國天然氣、中電集團等企業合營支線由廣州經深圳市光明區，供應予香港中華電力兩座火力發電廠）已建成，另有兩條管線在規劃之中。
建設影響
投資方對生態環境保護問題都十分重視，在施工前進行了嚴格的環境和社會評價，建立健全了國際通用的「健康、安全、環保管理體系」，在設計和施工上處處強調了對環保的要求。為保護羅布泊地區的80多隻野駱駝，專門追加了近1.5億元投資，增加管線長度15公里；對管道埋入地下挖土回填的施工標準是要保證回填土上草類能夠生長。按照這樣的標準，管道全部鋪設完畢之後對西部生態環境的影響是很小的。 "西氣東輸"工程將大大加快新疆地區以及中西部沿線地區的經濟發展，相應增加財政收入和就業機會，帶來巨大的經濟效益和社會效益。 這一重大工程的實施，還將促進中國能源結構和產業結構調整，帶動鋼鐵、建材、石油化工、電力等相關行業的發展。 沿線城市可用清潔能源取代部分電廠、窯爐、化工企業和居民生產使用的燃油和煤炭將有效改善大氣環境提高人民生活品質。
總投資1,463億元人民幣的西氣東輸工程，將建設4,200公里的管道，把位於西部新疆等地豐富的天然氣輸往能源緊缺的上海等東部地區。從目前勘探的情況來看，西部地區蘊藏著22.4萬億立方米天然氣資源，每年向長江三角洲和沿線地區輸氣120億立方米，穩定供氣30年是有把握的。僅一期工程投資就上千億元。西氣東輸管道工程，目前正在新疆與上海之間加緊籌建。一條直徑為1016毫米的大口徑天然氣管道，將從新疆塔里木的輪南油氣田起步，直通南京、上海，成為橫貫中國的能源大動脈。