衖堂是上海的一種基於里弄類建築的城市社區，指城市中某一成片街巷內的居民所組成的社區，也稱「里弄」，是上海的特色文化。「衖堂」本義指此類居民區中的小巷，而「里弄」本義泛指此類居民建築。衖堂在武漢也叫「里巷」，同時也類似於北京的胡同、南陽的夾道等。
19世紀下半葉至20世紀上半葉中上海的居民房屋大多採用巷弄式的「里弄」式制，此類房屋包括排屋形式的石庫門，也有成排的獨棟房屋或公寓樓，成排的房屋形成稱為「衖堂」的小巷。規模較大的居民區內還有支弄，匯總到總弄連通街道。衖堂建造時大多擁有「XX弄」、「XX里」、「XX坊」、「XX村」或「XX新村」之類的名稱，如「興仁里」、「平安里」等，成為此衖堂社區的名稱。
「衖堂」名稱初見於19世紀後半葉[1]。當時的一種說法是此名來自於「弄唐」：「弄」是宮中之路，而「唐」是廟中之路，因此「弄唐」（「衖堂」）是房屋之間的小路。[2]
在20世紀末以前，絕大多數上海居民生活在「衖堂」內，因此衖堂生活孕育了特殊的生活文化，是海派文化的重要組成部分。隨着上海城市改造建設，衖堂和衖堂文化正在逐漸減少。
武漢漢口的類似居民建築也叫「里弄」建築，此類建築區域中的巷弄也叫「衖堂」。衖堂式居民區在武漢卻得到了較好保留。
行政
上海解放後，曾在1960年到1968年將上海城區最低一層的自治行政機構稱為「里弄委員會」，簡稱「里委會」，里委會除了擔當上級行政機構和居民之間的聯繫角色外，還在內衛治安、教育、社會福利、就業、產業、衛生、調解等方面擁有一定的行政權力。1963年，中共上海市委召開街道工作會議，上海市人委頒佈《上海市里弄委員會工作條例》，強調街道里弄是「階級鬥爭前哨，生產後方，生活場所，興無滅資重要陣地」。1968年裏委會改稱「里弄革命委員會」，簡稱「里革會」，1978年廢除里委會建制，恢復更小的居委會（居民委員會）建制。至今居委會仍有俗稱為「里委會」的。
里弄類建築
傳統（1949年以前）的里弄類居民房屋建築可分為幾種：
- 早期里弄：19世紀中期由於人口急增出現的木質聯排房屋，由於易於着火後在租界內被取締。
- 石庫門：19世紀後半葉至20世紀前半葉盛行的磚木質或鋼筋混凝土質、二至三層排屋，得名於每間房屋前的堅固石門。
- 新式里弄：20世紀上半葉出現的更現代式的聯排房屋。
- 廣式里弄：比石庫門更簡易的聯排房屋。
- 花園式里弄：成排排列的獨棟房屋。
- 公寓式里弄：成排排列的小型公寓式建築。
地址
由於上海城區的建築過去主要為里弄形式，因此「弄」成為了上海地址中的標準術語，無論是里弄式房屋還是公寓式房屋，甚至商用建築和新建的住宅小區，大多都擁有「××路××弄」形式的數字弄編號，「弄」以內再按分區、門洞、房間分為「支弄」「號」「室」等。