腐殖質

腐殖質（humus），又作 腐植質，是土壤特異有機質，也是土壤有機質的主要組成部分，約占有機質總量的50%－65%。腐殖土 則是富含腐殖質的土壤。

腐殖質是一種分子複雜、抗分解性強的棕色或暗棕色無定形膠體，動植物殘體（如：植物枯枝落葉及動物的排泄物、皮毛和屍體）經微生物分解轉化又重新合成的一類有機高分子化合物。整體黑色或褐色，無定型。具有適度的粘結性，能夠使粘土疏鬆，粘土粘結，是形成團粒結構的良好膠結劑。腐殖質的成分主要有胡敏酸（humic acid，腐植酸）、富里酸（fulvic acid）、胡敏素（humine）等，其含量比例隨土壤而異。

在養分生物循環中，生物死亡後，生物殘體會進行礦物化的過程轉化成礦質養分。但是生物殘體也會不完全被礦物化。生物殘體會進行腐殖化過程，以腐殖質形式保留下來。即是在養分生物循環中，生物殘體轉化成礦質養分的一個養分儲藏室，腐殖質最終會進行礦物化過程轉化成礦質養分的。腐殖質的重要是當雨水沖走泥土上的礦質養分時，而微生物未能及時分解生物殘體來補充（微生物分解生物殘體時間很慢），腐殖質可以根據土壤養分濃度來釋出養分來補充，對肥力有積極作用。

組成

土壤腐殖質主要由碳、氫、氧、氮、硫、磷等營養元素組成，從元素含量看，胡敏酸含碳、氮、硫較富里酸高，而氧含量較富里酸低；在腐殖質中含氮組分的主要形態有蛋白質-N、肽-N、氨基酸-N、NH3-N，以及嘌呤、嘧啶、雜環結構上的N；在不同環境條件下，腐殖質的含氮組成有明顯差異，熱帶土壤中有較多的酸性氨基酸，而在北極土壤中這類氨基酸含量較低，熱帶土壤所含鹼性氨基酸較其他土壤少。

另外，實驗觀察表明土壤中氨基酸的組成與細菌產生的氨基酸相似，這說明土壤蛋白質、肽和蛋白質起源於微生物。

形成

腐殖質形成是非常複雜的生化過程，有3種學說：

木質素-蛋白質聚合學說：認為腐殖質由木質素、蛋白質及其分解中間產物，在微生物的作用下發生聚合而成；木質素由不飽和的酚苯丙醇組成，苯環上有羥基，所以在分解中可以形成脂類、酚類和醌類化合物等，這些化合物再與氨基酸、氨及其蛋白質發生聚合反應，形成腐殖質。
生化合成學說：認為土壤有機質分解的中間產物，如多元酚和氨基酸等，在微生物分泌的酚氧化酶作用下縮合聚合反應形成腐殖質。
化學催化聚合學說：認為土壤有機質分解的中間產物如酚類化合物、氨基酸等在蒙脫石、伊利石和高嶺石表面吸附的鐵、鋁催化下能合成腐殖質。

腐殖質對土壤的作用

1.養份儲存（保存肥力能力）

土壤除了保存生物殘體被腐殖化的養分外，還可以膠體物質的特色去吸收植物不可缺少的陽離子，如鉀、鈣、鎂等。

2.土壤顏色

陽離子中鐵離子及腐殖質是土壤顏色的主要染色物質，可以通過土壤顏色去分析土壤陽離子的成分。

3.土壤結構

土壤團粒結構形式有利植物生長。因為團粒結構具備毛管孔隙、非毛管孔隙等多級孔隙，對土壤水份及土壤空氣有適當協調的作用。這個結構單位內的土壤主要是以膠體物質團結起來的，而腐殖質就是其中的一種。