威斯敏斯特法令（Statute of Westminster 1931）是英国议会在1931年通过的法案，赋大英帝国各自治领更大自治权[1]。此法案中订明：
一旦接受威斯敏斯特法令，自治领实际上相当于独立国家，能够自行行使外交、国防权利。但当时的英国法例也订明，自治领的主权仍属于英国君主，故各自治领法理上仍属英国。故这条法案是英国各自治领迈向独立的重要里程碑，但距正式独立尚差一步，各自治领仍被视作大英帝国一部分。
内容
- 第一条：自治领指加拿大、澳大利亚、新西兰、南非、爱尔兰自由邦、及纽芬兰。
- 第二条：
- 1.1865年的<殖民法律有效法>不得适用于本法公布实施后的任一自治领之国会所制订的法律。
- 2.本法实施后，自治领所订之法律或规定，不会因与英格兰法律或联合王国将来可能制定之法律、规定或根据法律制订的规章抵触而无效。各自治领也有权根据自治领法律，撤废或修订法律、规定、规章。
- 第三条：自治领议会有权制定可实施于其境外之法律。
- 第四条：本法实施后，除非自治领有明确的表示，请求并同意外，联合王国所制订之法律不得在其自治领内适用。
后续
1934年，纽芬兰因财政困难，而改弃实质独立而交回英国直管，并于1949年透过公投决定加入加拿大。
1937年，英国君主爱德华八世欲迎娶离过婚的辛普森夫人。但英国、澳大利亚、加拿大和南非政府已经正式宣布反对国王迎娶离婚女子，爱尔兰政府表示不关心，新西兰政府犹豫不定[2]。最后各自治领自行立法，让爱德华于同年12月11日退位，同时让他（潜在的）后代丧失继承权。这象征各自治领能参与决定英国君主的继承权，甚至能废除英国君主在该自治领的王位。
在爱尔兰自由邦立法让爱德华八世退位时，她同时单方面宣布改为爱尔兰，定明国王仅为爱尔兰在外交场合的代表，并设立爱尔兰总统一职，使爱尔兰同时存在两个国家元首。国体含混不清的爱尔兰二战时更未随帝国向轴心国宣战，保持中立。直至1949年，爱尔兰改国号为爱尔兰共和国，始正式以总统为国家元首，并单方面退出英联邦。英国议会亦通过《1949年爱尔兰法》，宣布承认爱尔兰完全独立，但拒绝给予北爱尔兰六郡。
其后印度帝国于1947年分为印度自治领和巴基斯坦自治领，地位亦与完全独立的国家无异，而英国国王乔治六世则在1948年6月放弃印度皇帝头衔，但仍作为君主直至1950年印度成为共和国。不久1952年伊丽莎白二世继位，她登基时更开始采用七个独立的头衔（英国加上六个“自治领”的女王），新西兰自治领同时更名为新西兰王国，变相令各自治领获得法理上的独立，但加拿大、澳大利亚和新西兰仍然与英国维持特殊宪政关系。此时，威斯敏斯特法令基本上完成历史使命。
南非在1961年改制为共和国，并退出英联邦（1994年重新加入）。
之后加拿大（1982年）、澳大利亚（1986年）和新西兰（1986年）亦于20世纪后期先后切断与英国的特殊宪政关系，但现时仍然以伊莉沙白二世为国家元首。当中加拿大逐渐减少使用“自治领”的字眼，尽管“加拿大自治领”一词几乎不再被使用（“加拿大”已普遍被视为该国全名），但仍未于宪法中剔除；而澳大利亚的国号一直为“澳大利亚联邦”，始终没有更改国号。
参考
- 爱尔兰史－诗人与歌者的国度. 2009. 三民书局.