網絡小說是指在網絡中利用諸如BBS、Web等媒介連載發表的小說，與一般小說性質並無太大之差異。
雖然發表在網絡上，但網絡小說與一般小說講求的實際上相同，充斥着對話與動作，劇情薄弱的文章（如只以對話與少許動作組成，看似劇本卻與正統文學的劇本不同的文字），不能算是網絡小說[來源請求]。換言之，並不是所有在網絡上發表的文章都能稱為網絡小說。目前所能接受的網絡小說，還是以傳統格式的文章為主。 不同於電子書，網絡小說通常是分期發表，而不是一次性的完整呈現。網絡小說是網絡文學的主要形式，由網絡作家發表。
在中國，網絡小說的商業化已經十分完善，雖然仍存在較嚴重的盜版現象，但已經發展出了十分成熟的產業鏈條，擁有十分廣泛的讀者基數以及創作者，風格類型眾多。
中國網絡小說
中國網絡小說在網絡以文字為主的時候便出現了，隨着網絡的發展而不斷壯大。那個時候的網絡小說更趨向於一種意識的表達，是作者宣泄個人理想的工具。網絡小說逐漸向商業化發展，出現了許多知名網絡小說商業網站，如紅薯小說網、起點中文網、17K文學網、縱橫中文網、晉江文學網等等，同時也湧現出一大批有才華的作家。但是，網絡小說的商業化也使得網絡小說大軍中低階趣味，無聊低俗小說的泛濫，大量宣揚不道德行為，扭曲社會價值觀的小說作品出現，以營利為目的，發表了大量垃圾文學，可以說是一大悲哀。雖然網絡小說的發展十分迅速，但是總體上和其他文學發表形式相比，仍具有文學性不足、思想深度淺、以快餐文學為主的缺點。
網絡小說的典型特質是篇幅較長，在這樣的體裁與架構當中，故事性更弱，讀者需要的是誇張的世界觀與缺乏邏輯的情節，目的在於服務讀者對主角的代入感，從而在書中獲得滿足。這類作品目標讀者通常都是聚焦於缺乏鑑賞能力的年輕讀者。
但值得說明的是，網絡小說的低質化原因是多方面的，並不能對它進行全面批判，一是付費閱讀帶來的商業化，二是讀者普遍缺乏鑑賞能力，三是大量新人作者的加入。網絡小說能夠發展至今的主體原因在於廣闊的讀者群，大量對質素要求不高的讀者，必然會帶來的大量缺乏質素的作品。這也是現今的網絡小說獲得評論頗低的原因所在。
但在另一方面，即使是在紙媒的書籍當中，可讀性堪憂者同樣眾多，藉助於互聯網時代新型媒體的出現，能為書籍帶來的銷量的第一位並不是書籍質素，而是大眾媒體虛假的口碑宣傳。一昧批評網絡小說質素不佳，而忽視這一點是十分草率的。
無論是以紙媒為介，還是以電子化面世，都存在某本書評價過高，而更多好的書籍卻偏於一角的現象，這裏面固然包含着讀者喜好的因素，但在文學書籍方面，我們經常所面臨到的問題是缺乏良好的篩選與評論機制。以及盜版的泛濫，對創作者帶來的負面影響。
網絡小說和讀者的互動性更強，甚至可以讓讀者設定一個人物到網絡小說中成為龍套，來進行桌上角色扮演遊戲。
網絡小說的通盤缺點，未先行確定人設，導致之後的故事情節，與之前的人設發生錯誤而不自知，明明互相認識的二個人，後面會變成第一次見面，死掉的人又復活而不自知…等等。
香港網絡小說
香港網絡小說的發展，皆由作者在高登討論區連載開始。熱潮風行數載，由向西村上春村的《一路向西》、獲得出版社垂青，為其出版實體書籍。
台灣網路小說
台灣網絡小說曾經出現爭議。傳統作家袁瓊瓊在《九十一年小說選》的序中說到台灣大部分的網絡小說作者水準普遍不足，有「劣幣驅逐良幣」的趨勢，而台灣網絡小說與其含有社群文化的演進密不可分，年輕的作者與讀者都希望生產、再生產作品來追求溝通與認同。
台灣網絡小說的起源自情色文學起家，交大學生自建的BBS性版上開始有BBS用戶發表創作，後因校方關切，遂將舞台搬移至私人站台，這個時期的著名作品有風姿物語。後來這種創作風潮影響了不少讀者也開始參與創作，最早的故事雖名為情色文學，但實際上仍以情感為主，情色的描寫反而是非常清淡的過場而已。並且故事脫離了情色范疇，轉為生活紀錄、清新的校園小說，如痞子蔡的《第一次的親密接觸》便是受到影響的第二代。於是網絡文學開始由此萌芽。
行業發展
在中國的網絡小說正式開始商業化之前，行業狀態仍處於萌芽狀態，早期龍的天空，幻劍書盟等書站都已經沒落，其中龍的天空在現今已完全轉型為網絡小說業內討論區存在。 最早開始嘗試付費閱讀的起點中文網在2006年經盛大文學收購之後，網絡小說的商業發展加快了行程，隨後數年之中有較為知名的17K小說網，縱橫中文網，創世中文網等先後創立，又在2012年左右時，隨着智能手機的發展，手持閱讀愈加普及，並且帶來的市場主流小說類型的改變。在這一過程中又發展出了三大電訊供應商的自建小說平台，如移動和閱讀以及掌閱書站，塔讀文學網，91熊貓看書等無線閱讀平台的興起，使網絡小說普及度更廣，讀者基礎也愈加龐大。
知名作者的收入也不再僅僅局限於電子訂閱以及實體出版，更帶來了諸如遊戲，影視，漫畫等版權收入。
在網絡小說行業，對於創作者的尊重程度遠遠遜於實體出版界，在普遍的簽約合同中，書站方往往十分苛刻，廣大寫作者對於作品版權的掌控力度十分有限，這一點也常被諸多寫作者詬病。知名作者夢入神機2010年時曾與起點中文網因書籍版權打過官司，曝出其簽署的合約乃是代寫合同，作者並不擁有作品版權。
中國最大的三家互聯網企業，到目前為止都有涉足網絡小說的業務，其中以騰訊旗下的閱文集團份額最廣，旗下書站擁有起點中文網以及創世中文網，旗下擁有最多的知名作者。百度於2013年收購縱橫中文網，結合收購91手機助手而得到的91熊貓閱讀，成立百度文學。阿里文學涉及程度更淺，但已有書站建立和收購訊息傳出。
雖然網絡小說的發行已由早期的討論區被商業化的書站所取代，但有部分小說仍然是在如百度貼吧，天涯討論區的文學版塊（主要為蓮蓬鬼話）發表，前者被稱作貼吧文，偏向都市類型，後者大多為靈異，但敘事角度都用作第一人稱。
分類
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