社会福利（welfare）政策的目标在于因应社会环境变迁所引发的社会问题，让人民在遇到生育、老年、疾病、身心障碍、死亡、失业、贫穷、紧急危难等生命中的紧急或危机事件时，可得到政府适足的支持与协助，维护其基本的生活水准，并能拥有安定、健康、尊严的生活。人类的需求，随其所处时位，无论贫穷富贵，总能相互为助，济助现象，普遍于过去、现在、未来的人类社会中；社会福利应运而生。
早期的社会福利观念，主要是源于慈善助人的精神。《礼记‧礼运‧大同篇》：“故人不独亲其亲，不独子其子。使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。”这其实就是社会福利的观念。
社会福利理论
福利的提供对象
- 选择式（Selective）福利：以个人资产多寡为福利资格要件。
- 效果较好，集中在有需要的人身上。
- 成本较低，仅提供给有需要的人。
- 普及式（Universal）福利：以需求的类属、群体、地区做为提供服务的基础。
- 较能适当回应不同人口群的基本需求
- 较能观照个人尊严与社会凝聚
- 较能回应立即的需求。
- 全体人民皆能受益。
- 行政成本较低。
- 达到所得重分配的效果。
资格判断
- 资产调查需求：基于经济指标来判定需求的个人配置。
- 诊断的差异：基于技术诊断需求的个人配置。
- 补偿：基于恢复公平的规范性指标的群体取向配置。
- 属性需求：基于规范性需求指标的群体取向配置。
- 普及的社会公民权：社会权→人人都可享有经济安全、健康、教育等普及的权利赋予。
福利的提供者
- 家庭主义模式：以家族为核心，提供经济、情感支持、照顾等，多在传统社会发展，近代逐渐式微。
- 社区主义模式：邻里互相帮助的模式，早期如中国仕绅，近代的睦邻运动等。随着工业化从宗教或民间互助团体，转型成NPO、志愿组织的型态。
- 市场模式：由市场提供服务，服务成为商品被需求者购买。属于自由放任而非福利国家的形式。
- 国家主义模式：国家负责照顾人民，给予普及性的权利赋予，包含经济安全、社会服务、健康照顾、住宅、教育、就业等。
- 混合经济福利模式：公私混合的社会救济，由政府外包部分福利给志愿或营利部门，再提供给人民。使当代社会福利提供走向混合经济的福利或福利多元主义，志愿部门、政府、企业、家庭，共同负责提供社会福利。但组成多元混杂，实施效果难掌握。