少年从军，为安西节度使哥舒翰部下士兵，安史之乱，哥舒翰兵败潼关时，将领王思礼坐骑被流矢射杀，张光晟将自己的马让给他，但不求答谢就走了，王思礼时常想答谢他，记下他的样貌，却找不到他。
思礼升为河东节度使，代州刺史辛云京遭受弹劾，王思礼要处罚辛云京。当时张光晟在辛云京幕下当兵，就去找了王思礼，为辛云京说情。思礼终于找到救命恩人，于是大喜，与张光晟结拜为兄弟，也免了辛云京的罪过。思礼并且表奏朝廷，封张光晟为特进、试太常少卿，辛云京为河东节度使时，也报答光晟，推荐他为代州刺史。
大历末年，迁单于都护、兼御史中丞、振武军使。建中元年，因为发现回纥使臣绑架大量唐朝妇女，一怒之下打算把他们全部杀死。张光晟假意设宴，款待千余名回纥及其他胡人，却在席中将他们全部杀死，只留下两人回国交代此事。因回纥向唐朝抗议，张光晟降为睦王傅，寻改太仆卿，从此埋怨唐朝。
建中四年（783年）泾原兵变爆发，追随原卢龙节度使朱泚谋反，拜为使相。朱泚选精兵五千交给张光晟。后来，张光晟见朱沘大势已去，护卫朱泚逃离后即投降李晟。
李晟认为张光晟有才且诚心投降，拜为上宾，宴会时，二人常同坐。华州节度使骆元光怒曰：“吾不能与反虏同坐。”拂衣而去回营。李晟不得已，将张光晟囚禁在张光晟自己的宅邸，请求唐德宗赦免张光晟，德宗拒绝，下诏处死张光晟。临刑前，张光晟说：“传话后世，第一莫做，第二莫休”，这是“一不做二不休”的典故。
参考书目
- 《新唐书》