工频

230 伏, 50 Hz 与110 伏, 60 Hz的波形比较

工频 (mains frequency) 是电网工作频率的简称，指电网中交流电的频率，同一电网中的所有发电机、输配电设备和用户均使用这一频率的交流电。目前世界上大多数国家使用50Hz作为电网工作频率，但也有美国、部分亚洲国家和地区使用60Hz工频。

在第二次工业革命过程中，许多不同的频率和电压曾被使用过。由于建设电网的设备投资巨大，电网规格的标准化进展缓慢。尽管如此，21世纪以来，使用50 Hz工频的电网趋向于使用220–240伏电压；使用60 Hz工频的电网趋向于100–127 V供电。 两种频率目前在世界上同时使用（日本同时使用这两个频率），而且在技术上、两种频率没有优劣之分。目前，没有在全世界范围内对电网频率进行标准化的动力。

除非特别注明可以同时在50 Hz和60 Hz工频上运行，电器不在设计的工频的电网上工作可能导致效率降低甚至安全隐患。在日本出售的电器能够同时在50Hz和60Hz。内置马达的电器（如冰箱）在60Hz运作时，由于马达转速提高，电器的功率也随之增大。

影响因素

在选择电网的工作频率时需要考虑许多因素。包括照明设备、电动机、变压器、发电机和输电线路在内的设备的工作特性都与电网频率有关。这些因素相互影响，使得工频的选择具有相当的重要性：需要在尽量满足互相矛盾的性能要求的基础上进行妥协。

在19世纪晚期，电网的频率越高，越有利于照明设备工作和变压器节约材料；与此同时，电网频率越低，越有利于长距离传输线、电动机和旋转变流器的设计。在大功率发电设备成熟以前，电网工频的选择往往取决于该电网负载的类型。技术的进步最终扫清了弧光灯和电动机等不同类型负载使用同一频率的障碍；同时，统一的供电系统也更加经济，因为一天之中负载的变化更小。

照明设备

商业电网的第一批用电器是白炽灯和装有换向器的直流电机。这两种设备都能在直流下很好地工作，但直流电很难转换电压，且用电设备大多只能在额定电压下工作。

若白炽灯工作于低频电流之下，灯丝每半个周期冷却一次，产生显著的明暗变化；这种效应对弧光灯和后来的汞灯和荧光灯更明显。

旋转机械

换向器电机难以在高频交流电下工作，因为快速变换的电流被电机绕组的电感所阻挡。尽管装有换向器的交流电机在家用小型电器中被广泛使用，但它们的功率都小于1kW。感应电动机能在50Hz到60Hz很好地工作；但在1890年，由于缺乏低铁损的材料，较高的频率，如133Hz，是不适用于旋转机械的。

由于电机转速正比于交流电频率，反比与磁极对数；因此，标准转速与电网工频之间相互制约。因此，一旦交流电动机普及，为了适配设备，频率的标准化变得越来越重要。

如果发电机的磁极对数一定，使用低转速的往复式引擎驱动比使用高转速的汽轮机驱动产生的频率更低。如果原动机转速较低，为提供高频率而建造多磁极数发电机成本更高。同时，在低速下发电机更容易同步，进而更容易并网。早起用于提高转速的皮带传动在大功率（几千千瓦）下变得昂贵、低效而不可靠。到1906年，高转速的蒸汽轮机驱动发电机方案为高工频带来优势。稳定的转速也满足了旋转变流器换向器的工作需要。

交流电机的同步转速N用每分钟转数（RPM）可以表示为：

$N = \frac {120f}{P} \,$

其中f为交流电频率，单位为赫兹（Hz），P为磁极个数。

一些频率下交流电机的同步转速

磁极个数	RPM at 1331⁄3 Hz	RPM at 60 Hz	RPM at 50 Hz	RPM at 40 Hz	RPM at 25 Hz	RPM at 162⁄3 Hz
2	8,000	3,600	3,000	2,400	1,500	1,000
4	4,000	1,800	1,500	1,200	750	500
6	2,666.7	1,200	1,000	800	500	333.3
8	2,000	900	750	600	375	250
10	1,600	720	600	480	300	200
12	1,333.3	600	500	400	250	166.7
14	1142.9	514.3	428.6	342.8	214.3	142.9
16	1,000	450	375	300	187.5	125
18	888.9	400	3331⁄3	2662⁄3	1662⁄3	111.1
20	800	360	300	240	150	100

直流电并未完全被交流电取代，目前仍用于电气化铁路、电信和电化学等领域，一些长距离及水底的电力传输系统会采用高压直流输电。在半导体整流设备出现前，常用汞弧整流器、旋转变流器来进行整流。

各国电压和频率

主条目：家用电源列表