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大彗星是对地球上的观测者来说特别明亮和状观的彗星，以过去的数字来看，平均约10年才会出现一颗。
要预测某颗彗星是否能成为大彗星很困难，许多因素都会造成彗星的光度与预测的不同。一般而言，有巨大或活跃核心的彗星，如果够接近太阳，且其最亮时刻没有被太阳遮蔽，它就有机会成为大彗星。
彗星在被发现后，会以发现者的名字作为正式的名称，但有些特别亮的反而会以最明亮的年份直接称为XX年大彗星。
大彗星的定义
大彗星的定义很明显是相当主观的，但无论如何，能够被称为大彗星的一定是亮到不用刻意去寻找，以肉眼就能直接看到它；并且不属于天文社团的一般人也都知道他的名字。
对多数人来说，不管怎样，大彗星很单纯的就是一种美丽的景象。
彗星明亮的原因
大多数的彗星都不能亮到肉眼可以直接看见的程度，它们在进入内太阳系后，除了天文学家之外，也没有人看过它们。然而，偶尔的，有些彗星能达到肉眼可以直接看见的亮度，但能亮到比最亮的恒星还要亮的则真的很罕见。影响彗星亮度的主要因素至少有下列三个：
核心的大小和活动
彗核的尺寸从较小的数百米到数公里不等。当它们接近太阳时，大量的气体和尘埃会因为太阳的加热而从核心喷发出来。一个关键的因素是如何让核心活跃，才有可能成为大而亮的彗星。在经过数次的回归之后，彗核中易于挥发的物质会比第一次进入太阳系内的要少，因此也较不容易成为明亮的彗星。
近日点的探讨
一个单纯反光体的亮度与太阳距离的平方成反比，也就是说如果一个物体与太阳的距离增加一倍，亮度就会下降四倍。然而，彗星的光度除了反射阳光之外，还有很多的光来自于大量挥发性气体发射出的萤光，而且这些气体也会反射阳光。因此，彗星的光度变化大致上是与距离的立方成反比，因此当距离缩为原来的一半时，彗星的亮度会增加八倍。
这意味着彗星的最大亮度取决于他与太阳的距离。对大多数的彗星而言，它们的轨道近日点仍在地球轨道之外，而任何一颗彗星只要能接近太阳至0.5天文单位或更接近，就有成为大彗星的机会。
接近地球的方式
彗星要看起来很壮观，他还需要靠近地球才行。以哈雷彗星为例，在76年的周期中，当进入内太阳系时它通常都很明亮，但是在1986年接近太阳时，它与地球的距离却可能是最远的一次。虽然还能以肉眼直接看见，但绝对称不上是壮观。
爆发
2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆发，成为出现在英仙座的一颗肉眼可见的彗星。它的亮度随即从17 星等增加到2.4星等，已经接近北极星的亮度。25日凌晨，亮度达到2.8等。25日晚，亮度已到2.5等，角直径是88角秒。
能够合于以上四个条件的彗星绝对够资格是壮观的彗星。有时，不符合其中一个条件的彗星反而更能令人留下深刻的印象。例如，海尔-波普彗星有一个非常巨大（直径40公里）与活跃的核心，虽然没有很接近太阳，它仍然因为很容易看见而成为很著名的大彗星。同样的，百武彗星其实只是一颗小彗星，但却因为非常靠近地球而被称为大彗星。
曾经出现过的大彗星
19世纪以后出现过的大彗星如下：
- 1811年大彗星
- 1843年大彗星
- 多纳蒂彗星 － 1858年
- 1861年大彗星
- 1882年大彗星
- 哈雷彗星 － 1910年和1986年(1P/Halley)
- 1910年白昼大彗星
- 斯基勒鲁普-马里斯塔尼彗星 － 1927年
- 阿兰德-罗兰彗星 － 1957年
- 关-莱恩斯彗星 － 1962年
- 池谷-关彗星 － 1965年
- 班尼特彗星 － 1970年
- 威斯特彗星 － 1976年
- 百武彗星 － 1996年
- 海尔-波普彗星 － 1997年
- 麦克诺特彗星 － 2007年
- 霍姆斯彗星 － 2007年
- 洛弗乔伊彗星 － 2011年
- 尼欧怀兹彗星－ 2020年
19世纪之前出现的大彗星如下：
- 前44年大彗星"凯撒彗星"(C/-43 K1)[2]
- 1106年大彗星(X/1106 C1)
- 1402年大彗星
- 1556年大彗星(C/1556 D1)[3]
- 1577年大彗星
- 1680年大彗星(C/1680 V1)
- 1744年大彗星(C/1743 X1)
外部链接
- Great Comets in History (NASA website), Donald K. Yeomans (April 1998), Jet Propulsion Laboratory/California Institute of Technology