合作社是指根据合作原则所创建的，以优化社员（单位或个人）经济利益为目的的企业形式。
合作社与协会的区别在于，协会的目的通常不在于经济利益。
定义
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国际合作社联盟对合作社的定义是“人们为了满足自身在经济、社会和文化等方面的共同需求而自愿组成的通过财产共有和民主管理的企业而实现自治的协会”[1]。合作社制度最早由罗伯特·欧文所提倡。
国际合作社联盟同时确定一些特征的合作七大原则：
- 自愿与公开的社员制
- 社员的民主管理
- 社员的经济参与
- 自治与自立
- 教育、训练与宣导
- 社间合作
- 关怀社区社会
工商合作社
- 瑞士
- Migros
- Coop
- 中国台湾
在台湾常见的合作社例子为，在中小学内，普遍存在提供贩卖食品杂物的机构，因为其组成的方式为由学校师生共同投资入股，并且不以营利为目的，所以称之为合作社为消费合作社的一种重要类型。
农业合作社
中国
中国于1958年开始实施人民公社制度。1960至1970年代，在农村推广农业合作社。改革开放后，人民公社逐渐取消，到1984年基本上被联产承包责任制所代替。 同时，也有商业性质的合作社——供销合作社（简称供销社）开始创建，但供销社体系随着农业合作社的取消而衰落，现在基本被个体工商业或民营商业所代替。
第十届全国人民代表大会常务委员会第24次会议于2006年10月31日通过《中华人民共和国农民专业合作社法》，并于2007年7月1日施行。为配合该法的实施，当时的中华人民共和国国务院总理温家宝2007年5月28日公布《农民专业合作社登记管理条例》，自2007年7月1日起施行。农业部则同时发布了《农民专业合作社示范章程》，与设立合作社的农民只需在示范章程上稍加修改即可形成它们新的章程。
这些法律法规规定的农民专业合作社是指在农村家庭承包经营基础上，同类农产品的生产经营者或者同类农业生产经营服务的提供者、利用者，自愿联合、民主管理的互助性经济组织。农民专业合作社以其成员为主要服务对象，提供农业生产资料的购买，农产品的销售、加工、运输、贮藏以及与农业生产经营有关的技术、信息等服务。农民专业合作社应当遵循的原则有[2]：
- 成员以农民为主体
- 以服务成员为宗旨，谋求全体成员的共同利益
- 入社自愿、退社自由
- 成员地位平等，实行民主管理
- 盈余主要按照成员与农民专业合作社的交易量（额）比例返还。
当时的中共中央总书记胡锦涛2007年10月15日在中共十七大报告中说：“解决好农业、农村、农民问题，事关全面建设小康社会大局，必须始终作为全党工作的重中之重。”在谈到如何建设新农村的举措中，“发展农民专业合作组织”醒目地出现于报告之中。可见农村合作社建设酝酿已久，实际上成为了中国共产党建设社会主义新农村政策的核心内容。
法国
- 法国农业合作社最高理事会2006年1月15日法律成立，主要职责是参与农业合作政策制定，以协调经济效率和领土发展的需要；监督农业合作社相关法律文件的实施，并颁发和吊销合作社执照；监督农业合作领域的经济和财务演变；确立原则和标准。
日本
- 农业协同组合（农协）
新西兰
韩国
- iCOOP KOREA是由生产者和消费者共同管理，提倡良心消费主义的合作社联盟。联盟旗下有75个合作社，会员人数于2013年已逾19万人。另外，联盟链接三千生产者，自设农场﹑食品加工场，物流中心和食品检测中心[3]。
奥地利
- Raiffeisen
职工合作社
- 中国香港
- 西班牙
- 蒙德拉贡
供销合作社
信用合作社
合作社相关法律法规和示范文件
参考文献
- ↑ 《国际合作社联盟》，P9，中华全国供销合作总社国际合作部，2009年6月。
- ↑ * 中国新农村建设信息网上介绍国外农业合作社建设的经验
- ↑ 香港多元社区经济网