拔贡是清政府沿袭明朝制度，选举贡生的制度。清制，由各省学臣于通省生员内进行考试，在考取一、二等之生员内遴选文行兼优者拔入太学，送国子监，称之拔贡。
清兵入关后，清廷因急需人才，于顺治元年(1644年)十一月廷试贡生。时顺天府特贡六人，各府学贡二人，州、县学各一人。次年三月，清廷正式举行贡生廷试，并形成制度。初定十二年举办一次，以一省计，则大省六人，中省四人，小省二人[1]。康熙十一年(1672年)始选拔八旗生员。后因各省选贡多有冒滥，遂停选送。雍正元年(1723年)，复从礼部尚书陈元龙之请，令学臣照例选拔送监。雍正五年(1727年)乃定，每六年选拔一次，选拔时不拘一、二等生员，凡考试时务、策论果有识见才干者，平日品行优秀，亦许选拔。乾隆七年(1742年)改定为每十二年拔选一次，遂为永制。
由国子监题请下旨，行各省学政考选。府学2名，县学1名。经学政考选后，送礼部，参加朝考。考取一、二等者，在保和殿复试。再考取一、二等者，或以七品小京官分部学习，或以知县分发试用，其余以教职或佐贰等官用。复试未经入选，及原考列三等者，送国子监肄业。文理荒谬者斥革。
拔贡的地位高于一般生员，介于生员到举人之间。拔贡作为贡生，无论籍贯，皆可参加顺天府乡试。现代研究者以上海县的拔贡为例，指拔贡出身的官员多为中下级官僚，处于高级文官和吏役之间[1]。
历科
- 初定为十二年一次，康熙三十六年至六十年停办。雍正五年（1727年）定为六年一次。乾隆七年（1742年），改为十二年一次。因逢酉年举办，故有“逢酉拔贡”之说[1]。
- 顺治二年乙酉科（1645年）
- 顺治四年丁亥科（1647年）
- 顺治五年戊子科（1648年）
- 康熙十一年壬子科（1672年）
- 康熙十五年丙辰科（1676年）
- 康熙二十四年乙丑科（1685年）
- 康熙三十六年丁丑科（1697年）
- 雍正元年癸卯科（1723年）
- 雍正七年己酉科（1729年）
- 雍正十二年甲寅科（1734年）
- 乾隆五年癸酉科（1740年）
- 乾隆十八年癸酉科（1753年）
- 乾隆三十年乙酉科（1765年）
- 乾隆四十二年丁酉科（1777年）
- 乾隆五十四年己酉科（1789年）
- 嘉庆六年辛酉科（1801年）
- 嘉庆十八年癸酉科（1813年）
- 道光五年乙酉科（1825年）
- 道光十七年丁酉科（1837年）
- 道光二十九年己酉科（1849年）
- 咸丰十一年辛酉科（1861年）
- 同治十二年癸酉科（1873年）
- 光绪十一年乙酉科（1885年）
- 光绪二十三年丁酉科（1897年）
- 宣统元年己酉科（1909年），各省录取名额例增一倍。清廷已于光绪三十一年（1905年）废除科举[1]。