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行政机关，又称行政机构、行政部门，其工作是对组织进行日常的管理并施行法律政策等相关活动。广义上，行政定义为负责国家政策的执行的政府机构。狭义上，则专指内阁等行政决策机构，而只从事事务性执行工作的人员和机构则归为官僚机构[1]。但是这种区分也存在争议，例如法国大革命前以及欧洲的许多君主立宪政体，占据行政机构顶端的部长职位的也是行政管理者[2]。
在基于所谓“三权分立”原则的政治制度中，权力分布在行政、立法、司法之间。在这样的系统中，行政部门不通过法律（立法机构的作用）或解释它们（司法机构的作用）。相反，行政部门执行立法机关制定并由司法机关解释的法律。行政可以是某些类型的法律的来源，例如法令或行政命令。行政官僚机构通常是法规的来源。
在使用类似议会制的政治制度中，行政机构通常被称为政府，而立法机关通常被称为“议会”或简称为“立法机关”，行政机构通常是立法机构的一部分，或需要立法机关的信任供给（需要立法机关的支持、批准）。在议会主权中，行政机关的权力和组织完全取决于立法机关授予它的权力，行政机关的行为可能会或可能不会受到司法审查，而司法审查也受到立法机关的控制。在立法机关是主权的系统中，行政部门也可能拥有立法或司法权力。
结构
任何国家的行政结构都呈金字塔型，层级关系严格，上级领导下级，下级必须严格执行上级的命令。这种结构有效率，理性，但是也会因为机构庞杂而造成机械僵化的问题[1]。
一个国家的行政机构大体上可以分为[1]：
- 领导机构：即各行政部门的首脑和核心，主要职责是对辖下的重大行政问题进行决策，并指挥与监督决策的实施，也对辖下的工作进行协调。
- 办公机构：领导机构的辅助办事机构，主要职责包括日常办公室事务，协调工作，辅助决策以及领导机构临时交办的工作或特别事务，例如各种办公室
- 咨询机构：也就是智囊团或参谋机构，通过调查研究、政策协调等方式，对领导机构的决策进行辅助。
- 信息机构：负责信息情报的收集整理，为领导机构提供信息服务，常见的部门有统计局、情报部门、档案室、资料室等
- 职能机构：在领导机构领导下，负责组织一个或多个专门的行政事务，例如一个部下的各个局。
- 派出机构：是某一级政府根据辖区授权委托，代表政府的分支机构。例如中国的行政公署、区公所、街道办事处。主要职责包括监督检查下级行政机构执行上级行政机构的命令、决策，并向委派机构报告辖区内的情况等。
- 监督机构：各种行政监察机构，审计机构，负责对各行政机构及其人员进行执法性监督和检查。
- 国家元首——通常是君主、总统或最高领袖、主要的公共代表和民族团结的活生生的象征。
- 政府首脑——通常是总理，监督所有国家事务的管理者。
职能
行政机构的功能就是执行国家意志。包括宪法和法律的执行，并参与国家立法；对国家内外政策进行决策和实施，任免政府官员；管理国家公共事务；向立法机构提出预算，干预和调整社会经济[1]。
一般而言，政府行政部门和普通公民的接触和掌握的资源都最多、对公民的生活影响也最大，因此宪政和分权的主要目的就是要限制和制衡行政部门的权力。但是在实际层面上，行政机构往往具有一定的自由裁量权，而不仅仅是执行。取决于政治制度的不同，有些国家的行政机构拥有难以监控的强大权力，甚至在一些国家，行政机构几乎就是国家的决策中心。在不少国家，行政机构已经成为了事实上的主要立法者。许多议案都是由行政机构起草，然后交由议会通过。在经济社会领域，行政机构可以单独发布和正式立法相同作用的各种规则，以影响公民的社会生活[1]。
虽然行政机构的权力在不断扩大，但是对其制约的机制也在不断完善。立法机构通过专业化和委员会方式，司法机构通过监督方式都在规制行政机构的权力[1]。技术的进步，互联网的发展在使公民能够更多的影响社会的同时，也在制约着行政力量[2]。