籍贯的定义正在发生演变。中国古代所谓籍贯通常指父亲与祖父的长居地，大至国或一级行政区，小至县市或村、里等聚落均可以成为籍贯。
当代社会属于频繁移民的社会，籍贯的定义逐渐发生了变化。籍贯回答了“我是哪里人”这个文化认同的问题。因此，籍贯既可以指祖父、父亲的长居地，也可以指自己的长居地。
词源由来
中国历史古代，“籍”是指一个人的家庭对朝廷负担的徭役种类，也就是指其所从事之职业，如“盐户”（专门为政府煮制食盐的）、“军户”（专门为政府服兵役的）等。南北朝诗歌《木兰诗》中木兰家就是军户，所以“昨日见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。”同一种户役的人户都编入一份册籍。
“贯”指一个人生长的所在，如“乡贯”、“里贯”。《隋书·经籍志》“其无贯之人，不乐州县编户者，谓之浮浪人。” 白居易《新丰折臂翁》诗：“翁云贯属新丰县，生逢圣代无征战。”
“籍贯”合在一起，指一个人生长的地点（贯），与徭役种类（籍）的登记文件。《魏书·景穆十二王列传》：“太兴弟遥， ……迁冀州刺史。遥以诸胡先无籍贯，奸良莫辨，悉令造籍。”不是说胡人没有生长的地点，而是并未登记。《魏书·宦官列传》：“石荣籍贯兵伍，……”即其籍编于军队。
从魏晋时期开始，政府对籍贯加强掌控，以避免徭役和赋税的流失。《魏书·食货志》：“自昔以来，诸州户口，籍贯不实。”指出当时籍贯的漏洞。
各地情况
在中国大陆、英国殖民统治时期的香港、1980年代以前的台湾，籍贯是很多文件表格中须要填写的栏目，如同性别、年龄、学历、职业等。
中国大陆
中国大陆的户籍实行籍贯和出生地双重登记。个人档案有的也照此办理，有的则只登记籍贯信息。
人事档案中的籍贯填写，按照中国共产党中央委员会组织部及国家档案局1991年颁布的《干部档案工作条例》中规定：籍贯填写党员本人的祖居地（指祖父的长期居住地）在上述规定中，虽然没有对“长期”两字作进一步的诠释，但总的时间概念还是明确的。举例来说，中国共产党党员甲的父亲从世代居住的上海来北京工作，此后甲的父亲一直在京居住，那么北京就是其父的长期居住地。甲在填写籍贯时，他的籍贯就是祖父的长期居住地上海，而不是北京。而甲的子女再填写籍贯时，子女的籍贯就是北京了，除此之外，行政区划的变动也需要照新的规划填写。[1]
针对户籍的机关填写，由公安部和各级公安机关文件规范籍贯填法。公安部1995年下发文件《关于启用新的常住人口登记表和居民户口簿有关事项的通知》（1995年12月19日），其中附件三《常住人口登记表和居民户口簿填写说明》：“公民的籍贯填写本人祖父的居住地（户口所在地）。城市填至区或不设区的市，农村填至县，但须冠以省、自治区、直辖市的名称或通用简称。 弃婴，如果籍贯不详，应将收养人籍贯或收养机构所在地作为其籍贯。 外国人经批准加入中华人民共和国国籍的，填写其入籍前所在国家的名称。祖父去世的，填写祖父去世时的户口所在地；祖父未落常住户口的，填写祖父应落常住户口的的地方；公民登记籍贯后，祖父又迁移户口的，该公民的籍贯不再随之更改。”上海市公安局《上海市常住户口管理规定》（2018年）所做规定与公安部不同：“婴儿应当随父登记籍贯。父亲为外国人或者《出生医学证明》上未记载父亲信息的，随母登记籍贯。”
中国香港
在香港，自从1997年香港回归中华人民共和国之后，网上学校行政及管理系统已不再需要学生填写籍贯，而只需要学生填写出生地。如果需要填写籍贯，但不确定时，没有硬性规定，一般可填写祖父的户籍地、长期居住地或成长地。
中国台湾
1992年为解决省籍情结与混淆问题，台湾当局修订所谓“户籍法”中的“本籍登记”，改为出生地登记。[2]
日本
日本的户籍法令采户居分离的模式，住民票（类似于户口名簿）以居住地为主，所有公共服务与权利（就学、投票权等）皆以住民票为基准，虽然住民票上会记载“本籍”，但是仅是一种形式，没有实际用途。[3]
类似概念
祖籍通常是追认极遥远的祖先生长地，籍贯则是父亲与祖父的长居之地，户籍则是其本人现在登记于政府的居住地地址。
明朝抗倭名将俞大猷，因先祖俞敏跟从明太祖征战四方，以开国功臣袭泉州卫百户官，便从家乡直隶（南直隶）霍丘落户当地，故祖籍是直隶霍丘，籍贯为福建晋江（今泉州市）[4][5]。