第三世界（英语：Third World）通常指亚洲、非洲、中南美洲的发展中国家；其所指涉的国家和地区，虽然没有绝对明确的界定，但一般指一些在政治、经济、社会现代化进程中比较落后的国家和地区。
不同观点下的第三世界定义
冷战下的意识形态区别
“第三世界”的说法最先由经济学家Alfred Sauvy于1952年8月14日的法国杂志《新观察家》中提出；原本是指法国大革命时代的“第三阶级”；后被引申来描述冷战时期，一些在国际政治上倾向中立，而经济发展较为落后的非洲、亚洲和拉丁美洲国家。
这种说法，系从冷战背景下的意识型态区别着眼。“三个世界”的概念逐渐流行之后，一般即以“第一世界”指称以美国为首的西方国家集团，包括英国、西德、加拿大、法国及日本、等；而以“第二世界”指称当时以苏联为首的共产集团国家（主要集中在东欧），如波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等。此外，几乎所有的不结盟运动成员国都自认属于“第三世界”；相反的，一些不结盟的已开发国家也属于“第三世界”，例如爱尔兰。
此外，若从国际关系现实主义的观点出发，因这类国家数量占世界多数，故有称其为“主体世界”（The Majority World）的说法。
毛泽东的观点
中国共产党主席毛泽东在1974年2月22日同赞比亚总统卡翁达的谈话中曾提出：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”此一定义与最先流行的、着眼于冷战框架下意识型态区别的说法完全不同；而后，这一观点做了少许修正。
毛泽东着眼于当时国际战略局势下的权力分配，从中国作为一个工业化程度较低、相对弱势的大国践行反对美苏“超级强权”的观点出发，对“前两个世界”做出了完全不同的定义。在毛泽东的说法里，“第一世界”是美、苏这两个称霸世界的超级强权；“第二世界”则是拥有较强经济实力的工业化国家。在1970年代初期的全球战略背景下，中国自居“第三世界”所传达出的政治讯息可以被解读为：“无论实行何种意识型态指导下的政经制度，中国不愿依附于任何超级强权之下”；这也成为以后中国一贯实行的国际战略路线。
1955年在印尼万隆召开的亚非会议，以及发端于1960年代的不结盟运动和七十七国集团是“第三世界”集团意识成形的三大里程碑。亚非会议着重去殖民化，不结盟运动标榜政治中立，七十七国集团旨在促进“南方国家”间的经济合作，大致勾勒出“第三世界”概念的几个主要面向。
现代的国家发展综合性指标
今日流行的“第三世界”概念，大致上即为在国际政治经济研究的“世界体系理论”当中，被归类为属于“半边陲地带”（the semi-periphery）或“边陲地带（the periphery）”的那些国家。这类国家在地理上大多处于“工业化国家”的南边，因此常被以“南方国家”（The Southern Nations）加以泛称。就发展经济学的角度而言，这类国家包括被称为“开发中国家”及“最低度开发国家”的那些经济体──这是相对于“已开发国家”，例如美国、日本、德国等而言。
冷战后，“第三世界”主要指那些以综合发展程度评价的较落后的国家──例如依照联合国人类发展指数排名，名次较后的国家──不论他们采取何种意识型态或具有何等的战略重要性。
在一份世界银行发表的“世界各区域每人平均国民生产毛额占‘第一世界’同项数字的百分比”的统计报告中[1]，所指涉的“第三世界”包括“除了南非以外的次撒哈拉非洲地区”、“拉丁美洲”、“西亚及北非”、“南亚”、“中国及日本以外的东亚”等区域；该报告对于俄罗斯进行了特别的划分[2]。
此外，印度、巴西、土耳其、墨西哥、南非、泰国、马来西亚，以及若干波斯湾产油国等，由于其较大的经济规模，或者较突出的出口成绩，在第三世界的发展竞赛中显得格外抢眼。
附注
- ↑ 引用自Giovanni Arrighi论文，收录在Ino Rossi编，“Frontiers of Globalization Research”，将于2007年一月出版，页35。
- ↑ 报告中所指涉的“第一世界”，包括“北美洲”、“西欧”、“南欧”、“澳大利亚及新西兰”，以及“日本”等区域或国家。虽未提及“第二世界”，然而俄罗斯──作为一个工业基础雄厚、经济规模庞大，但苦于社会混乱和转型症候的大国──以及其他同样面临转型压力的（前）共产国家，它们既不同于第一世界，也不属于第三世界；由此观之，本文所介绍的第一种定义中的“第二世界”实尚未完全消失，而是以不同于冷战时期的方式与第一世界互动。若以全球战略地位或人类发展指标加以衡量，这类国家中大多数的状况，亦都介于第一世界与第三世界之间。