枢机是教宗治理天主教会上主要的助手和顾问之职务，由教宗亲自任命，是天主教会各级神职人员中仅次于教宗的职位，故有“教会亲王”之称；枢机礼服通常为红色，故非天主教人士也俗称为红衣主教。
枢机通常由具主教衔的神职人员出任，他们通常也是重要教区的正权主教或是圣座重要部门的首长。枢机的拉丁文原名为“cardo”（英文对应词为“cardinal”），有铰链、枢纽、重要的意思。
枢机们组成枢机团[1]，当教宗职务出缺时，只有枢机团有权选举下一任教宗，传统上教宗也由枢机中选出。
历史
枢机职是由罗马教区司铎团（Presbyterate）延伸出来的，这些派驻在罗马各本堂负责代表作为罗马主教的教宗在各本堂举行仪式以及担任顾问的职务的司铎们被称为司铎级枢机，而执事也被称为执事级枢机。此外为了分担教宗的繁忙职务，当时的教宗也惯于邀请七个罗马城郊教区的主教来担任顾问职，渐渐的就被称为主教级枢机。这些枢机逐渐形成一个教宗的顾问团体。教宗斯德望四世于769年主持的拉特朗教务会议中决定了罗马主教只能由司铎级枢机与执事级枢机中选出。
从十二世纪起枢机职也开始授予罗马教省外的神职人员领袖。13世纪初，枢机团通常不超过30名；1586年，教宗西斯笃五世将枢机团规模扩大人数为70人（6名主教级枢机，50名司铎级枢机，14名执事级枢机）。然而到了20世纪却仍然维持这个限制；1958年，教宗若望二十三世改变了此一限制。目前全世界共有217名枢机（2020年11月16日） [2]。
教宗选举
教宗原先不是由枢机团选出，而是由罗马市市民选出，但在中世纪时，这个权力转而变成各地枢机组成的枢机团选出教宗。
自从1971年1月1日，教宗保禄六世规定只有80岁以下的枢机才能有选举教宗权。原先保禄六世规定最多只可有120名枢机参加选举，后来教宗若望保禄二世改变了这项规定。
虽然没有硬性规定教宗一定要从枢机中选出，理论上所有的罗马天主教男性都有资格被选为教宗，但是自教宗乌尔巴诺六世于1378年当选教宗以后，教宗从枢机中选出已经变成一个惯例和传统。
位阶
- 主教级枢机（Cardinales Episcopi）
- 司铎级枢机（Cardinales Presbyteri）
- 执事级枢机（Cardinales Diaconi）
主教级枢机原来只特别指七个罗马城郊教区的主教（其中奥斯底亚教区在1960年代与罗马教区合并），后指获派为这些教区的领衔主教的枢机，其中包含枢机团团长，当枢机团团长一职悬缺，则由其他领罗马近郊教区衔的枢机中选出一名接任。由于枢机团团长同时领有奥斯底亚教区衔及他获选为枢机团团长前所领有的教区衔，因此实际上领罗马近郊郊区衔的枢机只有六位。此外教宗保禄六世1965年裁定以东仪天主教会的宗主教身份被列入枢机团者，保留其宗主教区为他们的教区衔，他们的位阶与天主教会的主教级枢机相同。主教级枢机一般不超过10人 。
司铎级枢机本身大多担任世界各大城市教区的总主教或主教。而他们都会名义上获派往上述的罗马某个堂区当司铎。
执事级枢机是枢机中最低的位阶，名义上获派往上述的罗马某个执事区当执事。1918年之前，执事级枢机可以让俗人担任，因此俗人有可能当上枢机而不需要先当司铎（或称神父）；1918年后，《天主教法典》第351条规定枢机必须至少是司铎。未升为主教的，应先祝圣为主教，但在实务上亦有司铎受封枢机时请求豁免晋身为主教并被接受。而在担任执事级枢机10年后，可被晋升为司铎级枢机。目前所有的司铎级枢机和几乎所有的执事级枢机是主教。