对联又称对子，对仗工整，平仄协调，是一字一音的汉文语言独特的艺术形式，是中国传统文化瑰宝。传到越南亦出现使用喃字的对联。
历史
从秦汉时起便有悬挂桃符的习惯，五代时开始在桃符上刻字，后蜀孟昶命翰林学士辛寅逊在桃符板上题写吉祥词句[1]。以后对联盛于明清，至今已有一千多年的历史。
三千年前，中国先民就已使用对偶句了[2]。商周两汉以来诗人的对偶句及魏晋南北朝以来辞赋中的骈俪句[3]，为后来对联的产生在文字上做了原始积累。汉语词义和汉字字形的特点决定了使用汉语、书写汉字的文人对于“对偶”的修辞手法情有独钟。盛唐以后形成的格律诗、律赋，对偶严格精密，对偶句已经是诗文的组成部分，它们的独立性在渐渐加强。
对联就是由格律诗的对偶句和骈赋的俪句发展而来的，它保留着律诗的某些特点。因此古人把吟诗作对相提并论，在一定程度上反映了两者之间的关系。
早在秦汉以前，中国民间过年就有悬挂桃符的习俗[4]。以驱鬼压邪。这种习俗持续了一千多年，到了五代，人们开始把联语写在桃木板上。根据《宋史·蜀世家》记载，五代后蜀主孟昶写了中国历史上第一则对联：“新年纳余庆，嘉节号长春”。
宋朝以后，中国民间新年悬挂春联已经相当普遍，北宋诗人王安石诗中“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”就是当时过年盛况的真实写照。由于春联的出现和桃符有密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。
到了明朝，人们才始用红纸代替桃木板，出现我们今天所见的春联。据《簪云楼杂话》记载，明太祖朱元璋定都金陵后，除夕前，曾命公卿士庶家门须加春联一副，并亲自微服出巡，挨门观赏取乐[5]。从此，文人学士无不把题联作对视为雅事。明朝顾宪成题无锡东林书院联：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”
进入清朝，对联曾鼎盛一时，出现了不少脍炙人口的名联佳对。民国时，刘师亮讽袁世凯一联：“袁世凯千古；中华民国万年”。上联‘袁世凯’三个字和下联‘中华民国’四个字是“对不齐（起）”的，意思是袁世凯对不起中华民国[6]。
东亚其他地区
对联还传入汉字文化圈的越南、朝鲜半岛、琉球等地，成为这些地方的传统文学。在越南除了汉文对联外还有以汉喃依越南语声调平仄写成的对联。
特点
- 要字数相等，断句一致。除有意空出某字的位置以达到某种效果外，上下联字数必须相同，不多不少。
- 要词性相对，位置相同。一般称为“虚对虚，实对实”（古代汉语的词性分类与现代汉语不同），就是相当于现代汉语的名词对名词，动词对动词，形容词对形容词，数量词对数量词，副词对副词，而且相对的词必须在相同的位置上。
- 要平仄相合，音调和谐。对联的平仄要求为“仄起平收”，即上联韵脚为仄声的话，那么下联韵脚便要平声收尾，谓之“仄起平收”。至于对联中，偶有“平起仄收”之现象，但应视为变格，不应视为对联的常例。
- 要内容相关，上下衔接。上下联的含义宜相互衔接，不宜重复（上下联句意重复者，乃“合掌对”，是为大忌也）。（无情对不在此列）
分类
按用途分
- 春联：新年专用之对联。如：杨柳吐翠九州绿；桃杏争春五月红。
- 贺联：寿诞、婚嫁、乔迁、生子、开业等喜庆时用。如：一对红心向四化；两双巧手绘新图。（喜联）福如东海；寿比南山。（寿联）
- 挽联：哀悼死者用。如：老兄您死得真正莫名其妙，小弟我活着也是不知所以。（洪炎秋哀悼陈炘）先死后死，祖孙一脉，端赖介石开阴道；婚生私生，兄弟串连，全靠经国动鸡巴。（李敖在蒋孝武过世后，看到新闻报导他生前如何与私生兄弟章孝严联络而特撰挽联。[7]）
- 赠联：颂扬或劝勉他人用。如：风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。
- 自勉联：自我勉励之用。如：有关家国书常读；无益身心事莫为。
- 行业联：不同行业贴于大门或店内之用。如：双手劈开生死路，一刀斩断是非根。（屠户）欲知千古事；须读五车书。（书店）虽是毫发生意；却是顶上功夫。（理发店）欢迎春夏秋冬客；款待东西南北人。（旅店）
- 言志联：道出志向之用。如：宁作赵氏鬼；不为他邦臣。（杨邦乂）大泽龙方蛰，中原鹿正肥。（袁世凯）
- 祝寿联：今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌有庆。五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省！痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿祝疆无。
按位置分
按艺术特点分
- 叠字联：同一个字连续出现。如：莺莺燕燕，翠翠红红，处处融融洽洽；风风雨雨，花花草草，年年暮暮朝朝。（上海豫园）海水朝朝朝朝朝朝朝落，浮云长长长长长长长消（秦皇岛孟姜女庙）
- 复字联：同一个字非连续重复出现。 如：佳山佳水佳风佳月，千秋佳地；痴声痴色痴梦痴情，几辈痴人。 （朱元璋）
- 顶真联：前一个分句的句脚字，作为后一个分句的句头字。 如：无锡锡山山无锡；平湖湖水水平湖。（唐寅）
- 嵌字联：包括嵌入序数、方位、节气、年号、姓氏、人名、地名、物名（如药名）等。 如：鸡鸣茅屋听风雨；戈盾文章起斗争。（老舍赠茅盾）
- 拆字联：将联中某一合体字拆成几个独体字；有人细分为“拆字、合字、析字”等。 如：此木为柴山山出； 因火成烟夕夕多。
- 音韵联：包括同音异字、同字异音和叠韵。 如：树上桐子，树下童子，童子打桐子，桐子落童子乐；屋前园外，屋内员外，员外扫园外，园外净员外静。
- 谐趣联：取诙谐幽默之意。如：南通州，北通州，南北通州通南北 (乾隆)；东当铺，西当铺，东西当铺当东西 (纪晓岚)。
- 无情对：上下联意思毫不相干，但每一个字词却对仗工整。多数无情对都非常有趣，完全可以同时归入谐趣联。如：公门桃李争荣日，法国荷兰比利时。三星白兰地；六月黄梅天（何淡如）。秦齐楚燕韩赵魏，钪钛钒铬锰铁钴。
- 回文联：顺读，倒读，意思完全一样。如：马歇尔歇马，华来士来华。（事件报纸标题）上海自来水来自海上，黄山落叶松叶落山黄。
- 最长的对联：作者是清末重庆府江津县的秀才钟云舫，于清光绪三十年（1904年）在成都狱中为抒发愤懑而写的《拟题江津县临江城楼联》，上下联合计1612字。
注释
- ↑ 张唐英《蜀祷杌》说：“蜀未归宋之前，昶令学土辛寅逊题桃符版于寝门，以其词非工，自命笔云：新年纳余庆，佳节号长春。”《洛中记异录》云：“孟蜀于宫城近侧，置一策勋府，时昶之子喆居之。昶以岁末自书桃符云：‘天降馀庆，圣祚长春。’喆拜受，置于寝门之左右。”《古今诗话》云：“昶子善书礼，因取本宫册府书云：‘天垂馀庆，地接长春’一联，文学于兹萌芽。”《谈苑》云：“辛寅逊仕伪蜀孟昶，为学士。王师（按：宋军）将致讨之前岁岁除，昶令学士作诗两句，写桃符上。寅逊题曰：‘新年纳余庆，佳节号长春。’”
- ↑ 东汉应劭的《风俗通义》说：“《黄帝书》称上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄榾入，援以苇索，执以食虎。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也。”
- ↑ 《谭嗣同全集·石菊影庐笔记》记载中国最早的对联系南朝·梁代文学家刘孝绰兄妹所作。刘孝绰自题：“闭门把庆吊；高卧谢公卿。”其妹刘令娴作：“荷花扫仍合；丛兰摘复生。”
- ↑ 富察敦崇《燕京岁时记·春联》记载：“春联者，即桃符也。自入腊（十二月）以后，即有文人墨客，在市肆檐下，书写春联，以图润笔。祭灶（十二月二十三日或二十四日）之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。或用朱笺，或用红纸（明朝时开始使用），惟内廷及宗室王公等例用白纸，缘以红边蓝边，非宗室者不得擅用。”
- ↑ 陈云澹《簪云楼杂话》记载：“春联之设，自明太祖始。帝都金陵，除夕传旨：公卿士庶家门上须加春联一副。”
- ↑ 潘国璋《袁世凯对不起中国人民》，《联苑百花奇观》
- ↑ 李敖，《李敖回忆录》，台北：商业周刊出版，1997年五月初版。页488。