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字母是字母系统中的字位，用独立子音和母音来构成字词的书写系统，是书写时最基本的单位。世界上几乎所有的字母均发源于古埃及的圣书体文字。一个字母系统基本会有二十多至三十多个字母，例如拉丁字母系统中共有26个字母。世界上使用最广泛的字母系统是拉丁字母系统。
字母组成了音位，而音位表示了口语中的语音。在辅音音素文字（例如阿拉伯文）中也有字母，但其中只有辅音字母，没有母音字母。
其他不使用字母的文字系统有音节文字（例如日文），每个符号表示一个音节，或是语素文字（例如汉字），绝大部分符号可以表示一个字、音、意三位一体的语素。
定义及用法
字母和语音有密切关系。在纯音位字母系统中，每一个音位都对应一个字母。不过在实务上，一个字母往往会对应多个音位。若二个字母组合后表示某音位，这二个字母组合称为二合字母，例如英文中的ch、sh及th。若三个字母组合后表示某音位，这三个字母组合称为三合字母，例如德文中的sch。
| 三十六字母 | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 全清 | 次清 | 全浊 | 次浊 | 全清 | 全浊 | ||
| 唇音 | 重唇音 | 帮 | 滂 | 並 | 明 | ||
| 轻唇音 | 非 | 敷 | 奉 | 微 | |||
| 舌音 | 舌头音 | 端 | 透 | 定 | 泥 | ||
| 舌上音 | 知 | 彻 | 澄 | 娘 | |||
| 齿音 | 齿头音 | 精 | 清 | 从 | 心 | 邪 | |
| 正齿音 | 照 | 穿 | 床 | 审 | 禅 | ||
| 牙音 | 见 | 溪 | 群 | 疑 | |||
| 喉音 | 影 | 喻 | 晓 | 匣 | |||
| 半舌音 | 来 | ||||||
| 半齿音 | 日 | ||||||
中文“字母”一词源于中国古代韵书用字母来反切出某字之读音，例如三十六字母。
一个字母也可能因为前后字母的不同，或是语源学上的原因，对应不止一个音位。例如西班牙文的c，在a、o或u前面发[k]的音（例如cantar、corto、cuidado），在e或i前面则发[θ]的音（例如centimo、ciudad）。
字母可能有其对应的名称，同一个字母可能会随语言、历史或方言，而有不同的名称。例如Z在大多数英语系的国家会读zed，但在美国会念zee[1]。
字母组成字母系统．有其规定的顺序，一般称之为字母顺序。字母排序是指定各种语言中字母顺序的科学。像在西班牙文中，ñ是一个独立的字母，排序在n的后面。在英文中，n和ñ在排序时会视为是一样的字母。
字母也可以有其对应的数值，像罗马数字就是用字母来表示数值。在英文中，一般会用阿拉伯数字来表示数字。
字母也可以当成单字使用，像英文中的a（大写或小写）及I（固定大写）是都是常用的英文单字，有时在诗中会用O来代替Oh。在一些不正式的场合中（例如短讯语言）会用字母来代替一些特定的单字，例如在英文中，u和you是同音异义语，因此会用u来代替you。
人或事物有时也会用字母来命名，其原因可能有以下几种：
- 字母是某个词语的简写，例如俚语中会用G-man来指称联邦调查局的探员，政府人（Government Man）的缩写。
- 用字母顺序来计数，例如A计划、B计划、α粒子、β粒子、γ射线、δ射线、ε射线。
- 字母本身的形状，例如C形夹、H型引擎、H型钢、O形环、U型发动机、V型引擎等。
- 其他原因，像X射线命名使用X，是因为在数学中用X表示未知数，因此用X命名，表示是一个新发现的射线。
经典的定义
盖伊·萨伯维持会是世界上最早的文学院，曾通过举办弗洛拉诗歌比赛来奖励最佳的吟游诗人，其中的成员Guilhem Molinier居延·穆利尼耶曾在其著作爱的法则（1328–1337）中为字母定义：
|
Letra votz no es devisabla. E per escriure convenabla. Letra per miels esser exposta. Es menor part de votz composta. |
字母是不可分割的声音， 适合于书写， 若要更精准的定义， 字母是复杂声音的最小部分。 |
历史
世界上几乎所有的字母历史均可溯源于古埃及的圣书体文字。第一个辅音音素文字出现公元前2000年，代表埃及的闪米特人使用的语言（可参考青铜中期文化时期字母）。此后，闪米人的字母继续衍生出了绝大部分的字母系统，或至少是对它们有很大的影响[2]。
希腊字母是在前9世纪发明，是第一个同时有母音及子音的字母[3]。
字母的类别
各种不同的字母
- 阿拉伯字母：ﺍ, ﺏ, ﺕ, ﺙ, ﺝ, ﺡ, ﺥ, ﺩ, ﺫ, ﺭ, ﺯ, ﺱ, ﺵ, ﺹ, ﺽ, ﻁ, ﻅ, ﻉ, ﻍ, ﻑ, ﻕ, ﻙ, ﻝ, ﻡ, ﻥ, هـ, ﻭ, ﻱ.
- 叙利亚字母：ܐ, ܒ, ܓ, ܕ, ܗ, ܘ, ܙ, ܚ, ܛ, ܝ, ܟܟ, ܠ, ܡܡ, ܢܢ, ܣ, ܥ, ܦ, ܨ, ܩ, ܪ, ܫ, ܬ.
- 西里尔字母：А, Б, В, Г, Ґ, Д, Е, Є, Ж, З, И, І, Ї, Й, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ
- 希腊字母：Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω.
- 希伯来字母：א, ב, ג, ד, ה, ו, ז, ח, ט, י, כ, ל, מ, נ, ס, ע, פ, צ, ק, ר, ש, ת.
- 谚文字母：ㄱ ㄲ ㄴ ㄷ ㄸ ㄹ ㅁ ㅂ ㅃ ㅅ ㅆ ㅇ ㅈ ㅉ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ ㅏ ㅐ ㅑ ㅒ ㅓ ㅔ ㅕ ㅖ ㅗ ㅘ ㅙ ㅚ ㅛ ㅜ ㅝ ㅞ ㅟ ㅠ ㅡ ㅢ ㅣ
- 拉丁字母：A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z.
大写及小写
有些字母系统中．每个字母有二种不同的形式，分别称为“大写”及“小写”，大写字母及小写字母表示的声音一样，但在书写时有不同的功能。大写字母常出现在一句话的第一个字母，专有名词的第一个字母等。不过随着语言的不同，也可能有其他的功能，例如在德文中，所有名词的第一个字母都要大写。
字体和字形
字体是指一套有单一风格的字母或字体形式。依选用字体的不同．字母的形式、字宽、倾斜角度或是一些细节也可能有所不同。字型除了指定字体外，还指定其字体的大小。
书法是指用艺术的方式书写字母或字形．作品中相同的字有可能有不同的方式来表达。
字母的演变
在闪米特字母中又以腓尼基字母最为古老。这种字母是辅音字母，全部22个字母都是辅音。随着社会的发展，又演变出许多字母。下面是一个演变情况的简单说明：
腓尼基字母
- 东支：亚拉姆字母
- 西支
其中阿拉伯字母、西里尔字母和拉丁字母影响最大。
字母频率
字母频率是指特定字母出现的频率，某一语言的字母频率可以用分析大量的文章，计算各字母的相对频率而得到。字母频率可以用在密码学中，也可以用在其他的领域。英文中最常出现的十个字母是e, t, a, o, i, n, s, h, r及d．其中字母e出现的频率约有13%。
参见
参考资料
- ↑ "Z", Oxford English Dictionary, 2nd edition (1989); Merriam-Webster's Third New International Dictionary of the English Language, Unabridged (1993); "zee", op. cit.
- ↑ Himelfarb, Elizabeth J. "First Alphabet Found in Egypt", Archaeology 53, Issue 1 (Jan./Feb. 2000): 21.
- ↑ Millard, A. R., The Infancy of the Alphabet, World Archaeology, 1986, 17 (3): 396, doi:10.1080/00438243.1986.9979978