太监是中国古代官名（常与“大监”混淆，但两者为不同意思），[1][2]最早出现于北魏，为女官称号。唐朝时为外朝官职大监的别称。宋朝为高级女官职称，辽代是政府高级职位的名称。至明朝时，由于太监职位常由宦官担任，于是“太监”变成了高级宦官的称谓，到清朝时，宦官统称为太监，成了宦官统称。1912年清朝覆灭后太监才开始消失。
历史
太监一名始见于北魏，孝文帝置女官管理内事，其中有“大监”一职，在作司之下，女侍中之上[3]，而古人常把“大”与“太”混用，故“大监”可能即为太监，如北齐时，宫女出身的穆黄花（字舍利）为北齐后主高纬临幸后被称为“舍利太监”[4]。
唐朝外朝官职中有大监，也作太监。
“太监”作为正式官名的记载始见于宋朝，孙逢吉《职官分纪》载，宋太宗在内廷置内官（女官），有尚宫及太监，同负责内省事务，又改内省为尚书内省，尚书、太监并号尚书。这里的太监为高级女官职称，亦作大监[5]。亦有其他官署设有太监官职。
辽代时，太监为南面官中太府监、少府监、秘书监、将作监、都水监等官署的主官，下有少监、监丞。
元朝时，太监为艺文监、典用监、典医监、典牧监、甄用监、太府监、度支监、利用监、中尚监、章佩监、经正监、秘书监等官署皆设有太监官职，位次于各监的卿或太卿。
明朝宫中设二十四衙门，内设十二监、四司、八局，各专设掌印太监一人提领。及其他机构主官，其中十二监中的内官监、御用监、四司、八局、内府供用库、提督东厂等，各设掌印太监一人。部分机构如司礼监除掌印太监外，还有提督太监、秉笔太监、随堂太监；提督京营除掌印太监外还有坐营太监。由于这些太监常由宦官出任，于是后来“太监”变成了高级宦官的称谓。但明朝并无规定太监职位必须由宦官出任。
清朝时，宦官统称为太监，太监一词才完全与宦官同义。
1912年宣统退位后，便停止新招太监入宫，但直到1924年冯玉祥北京政变，驱逐逊清小朝廷后，所有太监才返乡，据称在第二次世界大战时的伪满洲国内部也存在一定数量的太监，但随着日本投降和苏联入侵满洲，太监从此彻底从中国官场中消失。