公主一词，在现代汉语中常用来代称君主制的皇女或王女，例如日本的皇女及封为内亲王的亲王之女，或者欧洲君主之女儿、姊妹、姑母（若母亲为女王或女皇则包括姨母），以及其他直系王室成员之女；有时则依其与君主的亲疏之别，分以“公主”或“郡主”称之，例如称日本的“女王”为“郡主”。公主也作为欧洲女性爵位Princess的翻译，专用作非因婚姻而得到Princess爵位者，通常为君主的直系亲属。有时，一些非君主直系亲属而被封为“Princess”的女性，也被称为公主，例如巴伐利亚的茜茜公主。
在古代东亚通常是皇女的位号。春秋王姬以诸侯主婚[1]，秦汉后皇女以三公主婚故曰公主。[2]《幼学琼林》卷二．外戚类：“帝女乃公侯主婚，故有公主之称。”
此外，在若干影视作品的汉语译文中，日本古代公卿或大名之女（姬）亦常被不准确地译为“公主”；然而，这些公家或武家的小姐，其身份地位与严格意义上的“公主”并不相称，这时的实际含义应为千金或者小姐。欧洲作品如格林童话等，也将封建领主之女大多译为“公主”，与前者情况类似。