概说
1887年国际统计学会曾提出一个各国通用的居住区域分类系统，规定任何一个人口集中区，其人数在2,000人以上者即可称为城市；不足2,000人者则为乡村。由于各国国情不同，难以适应各国的具体情况，故未普遍采用。尽管英语中的town或small city广泛译为镇、城镇和小城市；但汉语中的“乡镇”，随着语境变化，有着不同内涵。
作为区划
乡
乡，中国历史悠久的行政区单位，自先秦时代沿用至今，扩展出乡级行政区的概念。
镇
在中国古代，“镇”曾是一种特殊的行政区划单位，是由军队偕军眷驻屯的中小型城市，具备了较完善的军事功能，肩负着镇守地理要冲的任务，即军镇；例子有屯门军镇。
现代汉语中的“镇”，没有严格的定义，且有多种用法；可能是人口密度高于农村，居住、商业等生活设施较完善的“小镇”；可能是将村与镇合称的“村镇”；可能是具备一定规模的基础设施，作为附近村镇之商业聚落的“集镇”；可能是规模比城市小，但比镇大的“城镇”或“市镇”；有时也用以形容某方面特别发达的城市，例如工业重镇、商业重镇、学术重镇等。
作为行政区划术语，现今中国的镇，层级位于县之下，与乡同级，设有镇政府。