弄堂是上海的一种基于里弄类建筑的城市社区，指城市中某一成片街巷内的居民所组成的社区，也称“里弄”，是上海的特色文化。“弄堂”本义指此类居民区中的小巷，而“里弄”本义泛指此类居民建筑。弄堂在武汉也叫“里巷”，同时也类似于北京的胡同、南阳的夹道等。
19世纪下半叶至20世纪上半叶中上海的居民房屋大多采用巷弄式的“里弄”式制，此类房屋包括排屋形式的石库门，也有成排的独栋房屋或公寓楼，成排的房屋形成称为“弄堂”的小巷。规模较大的居民区内还有支弄，汇总到总弄连通街道。弄堂建造时大多拥有“XX弄”、“XX里”、“XX坊”、“XX村”或“XX新村”之类的名称，如“兴仁里”、“平安里”等，成为此弄堂社区的名称。
“弄堂”名称初见于19世纪后半叶[1]。当时的一种说法是此名来自于“弄唐”：“弄”是宫中之路，而“唐”是庙中之路，因此“弄唐”（“弄堂”）是房屋之间的小路。[2]
在20世纪末以前，绝大多数上海居民生活在“弄堂”内，因此弄堂生活孕育了特殊的生活文化，是海派文化的重要组成部分。随着上海城市改造建设，弄堂和弄堂文化正在逐渐减少。
武汉汉口的类似居民建筑也叫“里弄”建筑，此类建筑区域中的巷弄也叫“弄堂”。弄堂式居民区在武汉却得到了较好保留。
行政
上海解放后，曾在1960年到1968年将上海城区最低一层的自治行政机构称为“里弄委员会”，简称“里委会”，里委会除了担当上级行政机构和居民之间的联系角色外，还在内卫治安、教育、社会福利、就业、产业、卫生、调解等方面拥有一定的行政权力。1963年，中共上海市委召开街道工作会议，上海市人委颁布《上海市里弄委员会工作条例》，强调街道里弄是“阶级斗争前哨，生产后方，生活场所，兴无灭资重要阵地”。1968年里委会改称“里弄革命委员会”，简称“里革会”，1978年废除里委会建制，恢复更小的居委会（居民委员会）建制。至今居委会仍有俗称为“里委会”的。
里弄类建筑
传统（1949年以前）的里弄类居民房屋建筑可分为几种：
- 早期里弄：19世纪中期由于人口急增出现的木质联排房屋，由于易于着火后在租界内被取缔。
- 石库门：19世纪后半叶至20世纪前半叶盛行的砖木质或钢筋混凝土质、二至三层排屋，得名于每间房屋前的坚固石门。
- 新式里弄：20世纪上半叶出现的更现代式的联排房屋。
- 广式里弄：比石库门更简易的联排房屋。
- 花园式里弄：成排排列的独栋房屋。
- 公寓式里弄：成排排列的小型公寓式建筑。
地址
由于上海城区的建筑过去主要为里弄形式，因此“弄”成为了上海地址中的标准术语，无论是里弄式房屋还是公寓式房屋，甚至商用建筑和新建的住宅小区，大多都拥有“××路××弄”形式的数字弄编号，“弄”以内再按分区、门洞、房间分为“支弄”“号”“室”等。